A SpaceX lançou seu IPO no mesmo dia em que os EUA enviaram astronautas à Lua pela primeira vez em 54 anos. E o momento é apropriado: esta é provavelmente a última vez que a NASA tentará enviar pessoas para o espaço profundo sem grande assistência de uma empresa que emergiu do cenário tecnológico apoiado por capital de risco.
As origens da actual campanha lunar da NASA traçam um caminho complicado que remonta à segunda administração Bush, que começou a desenvolver um enorme foguetão e uma nave espacial chamada Orion para regressar à Lua. Em 2010, o projeto ultrapassou o orçamento e foi reduzido – e combinado com um novo programa para apoiar empresas privadas na construção de novos foguetes orbitais.
Essa decisão levou a um contrato de poupança de empresa para a SpaceX e a uma corrida de capital de risco para tecnologia extraterrestre, e para o foguete do Sistema de Lançamento Espacial (SLS) que agora transporta quatro americanos e um canadense ao redor da Lua e de volta.
O SLS é o foguete operacional mais poderoso do mundo atualmente. Ele voou apenas uma vez antes, quando lançou uma espaçonave Orion vazia em um vôo de teste ao redor da Lua em preparação para a missão histórica desta semana, que estabelecerá um recorde para o maior avanço humano no sistema solar.
Da próxima vez, porém, a pressão recairá sobre a SpaceX ou sobre a Blue Origin de Jeff Bezos. As duas empresas competem para ver quem colocará botas no regolito lunar.
O SLS e o Orion foram construídos pelos empreiteiros legados da NASA, Boeing e Lockheed Martin, com um impulso da Airbus Defence and Space da Europa. Eles também eram caros, atrasados e acima do orçamento, enquanto a SpaceX lançava uma frota de foguetes reutilizáveis baratos e iniciava um ciclo massivo de investimento no espaço privado.
Quando a NASA decidiu voltar à Lua em 2019, a agência sentiu que deveria ficar com o SLS e o Orion.
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Mas faltava uma peça no quebra-cabeça: um veículo para transportar astronautas do espaço até a superfície da Lua. Isso, decidiu a NASA, viria da nova geração de empresas espaciais apoiadas por capital de risco. A agência também recorreu a um punhado de empresas espaciais privadas para implantar sondas robóticas para reconhecimento e testes, incluindo Firefly Aerospace e Intuitive Machines.
A SpaceX fez uma oferta para usar seu foguete Starship como pousador e, em 2021, ganhar o cargo. Foi uma decisão controversa. Levar o enorme veículo à Lua exigirá uma dúzia ou mais de lançamentos para enchê-lo com propulsor suficiente para a viagem. Depois de anos de espera pela espaçonave, a NASA optou por adiar uma tentativa de pousar na Lua e reformular seu programa.
“Esta é uma arquitetura que nenhum administrador da NASA que eu conheça teria selecionado se tivesse escolha”, disse o ex-administrador da NASA Jim Bridenstine ao Congresso no ano passado, observando que a decisão foi tomada sem um líder confirmado pelo Senado na agência.
A Blue Origin foi adicionada à lista em 2023 para construir seu próprio sistema de pouso humano.
Agora, a agência aparentemente está planejando um acordo: em 2027, a NASA testará a capacidade do Orion de se encontrar com um ou ambos os módulos de pouso em órbita, antes de dois pousos potenciais em 2028. Isso colocará um escrutínio adicional no próximo teste de nave estelar da SpaceX, que pode ocorrer este mês, e os planos da Blue Origin de testar seu módulo de pouso na Lua ainda este ano.
Este ano, houve uma grande reformulação do programa sob o comando do novo administrador da NASA, o bilionário empresário de pagamentos Jared Isaacman, que pagou à SpaceX para voar em duas missões espaciais e foi promovido por Musk como o candidato certo para administrador. Depois de ter sido nomeado para o cargo pelo presidente Donald Trump, ter a sua nomeação retirada e ser renomeado, assumiu o cargo no final de 2025 enfrentando uma série de escolhas difíceis sobre como regressar à Lua.
Em março, Isaacman descartou planos, há muito vistos como um desperdício ou politicamente motivados por observadores externos, de construir uma estação espacial lunar chamada Gateway e de investir em atualizações caras para o SLS. Agora, ele está apostado na nova geração de empresas espaciais privadas.
Com a China, no entanto, no seu próprio caminho disciplinado para colocar um dos seus cidadãos na Lua até 2030, quaisquer atrasos ou erros serão vistos sob uma luz geopolítica. Até agora, o Vale do Silício não conseguiu vencer as empresas chinesas nos domínios físicos dos carros elétricos ou da robótica. A SpaceX tornou-se a empresa que os empresários de todo o Pacífico procuram imitar, mas ao rumar para a Lua, Silicon Valley terá a oportunidade de mostrar que ainda pode possuir a fronteira tecnológica.
