Na maior parte, o mar próximo à costa no norte do Catar parece comum. As águas azuis são calmas, pequenas ondas batendo na superfície quebrando a fachada de vidro. Ordinário. Normal. Até que não seja. Então as barbatanas dorsais começam a aparecer. Um se torna 10, que depois se torna dezenas. Logo há centenas de enormes corpos manchados movendo-se logo abaixo da superfície, com as bocas abertas, filtrando nuvens de ovas de peixes e outros nutrientes microscópicos da água.
Todo verão, os tubarões-baleia chegam aqui para se alimentar de ovos de atum concentrados pelas correntes oceânicas regionais e redemoinhos ciclônicos, que agem como funis invisíveis que reúnem alimentos microscópicos em manchas densas que tornam a área extraordinariamente produtiva. Os tubarões-baleia conhecem este buffet anual, por isso centenas de indivíduos reúnem-se na região de Al Shaheen, de Abril a Setembro, num dos maiores encontros sazonais de tubarões-baleia ameaçados de extinção em qualquer lugar do planeta.
Sendo os maiores peixes do oceano, o seu padrão distinto de manchas e riscas claras é único para cada indivíduo, tal como uma impressão digital, permitindo aos cientistas rastreá-los ao longo do tempo e através dos oceanos. Apesar do seu tamanho e distribuição global em águas tropicais e temperadas quentes, os tubarões-baleia são classificados como ameaçados devido a ameaças como ataques de navios, pressão de pesca, perturbação do habitat e poluição. Dado que crescem lentamente e se reproduzem mais tarde na vida, a protecção das principais áreas de alimentação onde se reúnem em grande número é especialmente importante para a sobrevivência da espécie a longo prazo. Em 2023, os investigadores documentaram cerca de 600 tubarões-baleia nesta região no pico de agregação. Um número superior a este ainda não foi documentado em qualquer outro lugar do mundo, tornando o norte do Qatar não apenas um dos locais de alimentação de tubarões-baleia mais importantes conhecidos mundialmente, mas também um habitat essencial para eles.
Muitas pessoas migram para este local em todo o mundo para vislumbrar esses dóceis predadores, ou até mesmo nadar entre eles. Mas isso não acontecerá este ano devido ao risco marítimo no Estreito de Ormuz e na região circundante do Golfo ter aumentado acentuadamente nos últimos meses. Com ataques confirmados a navios comerciais, perturbações portuárias e crescente interferência na navegação, criou-se instabilidade em águas que ficam desconfortavelmente próximas de uma das áreas de alimentação mais importantes para uma espécie que tenta regressar da beira da extinção. Porque o que mais se concentra na água moldada por essas mesmas correntes? Poluição, que pode se comportar de maneira muito parecida com os ovos de atum. Se um derrame de petróleo, uma descarga industrial ou uma contaminação relacionada com conflitos entrar nestas águas, as mesmas condições oceanográficas que recolhem alimentos para os tubarões-baleia também poderão acumular toxinas. Em vez de um bufê, os tubarões poderiam encontrar um ponto crítico de exposição. Em vez de apoiar a sobrevivência, o ambiente poderia amplificar o risco.
Então, o que acontece se os ovos de atum diminuírem? Será que os tubarões-baleia deixariam de vir ou mudariam para outras áreas de alimentação que já estão lotadas ou degradadas? “Os tubarões-baleia são excepcionalmente bons a encontrar e explorar alimentos. Os seus movimentos são fortemente impulsionados por oportunidades de alimentação, sejam elas flores sazonais naturais ou, em alguns casos, sistemas influenciados pelo homem”, explica o Dr. Gonzalo Araujo, fundador e diretor da Fundação de Investigação e Conservação Marinha e investigador associado da Universidade do Qatar. “Um declínio na desova do atum nesta região não significaria necessariamente a completa ausência de alimentos, mas poderia indicar que existem melhores oportunidades de alimentação noutros locais.”
“Nesse caso, os tubarões-baleia provavelmente mudariam a sua distribuição em vez de permanecerem num ambiente subótimo”, acrescenta Araujo. “Esse movimento pode ser local – offshore, mais profundo na coluna de água, ou mesmo em diferentes horas do dia – ou pode envolver uma deslocalização em grande escala para outros locais de agregação. Se a actividade militar no Golfo perturbar a desova do atum ou as condições oceanográficas que a apoiam, os efeitos sobre os tubarões-baleia seriam indirectos, mas significativos. Dada a forma como respondem às condições de alimentação, existe uma possibilidade real de que deixem a área – potencialmente por longos períodos”. A maior preocupação, contudo, não é apenas saber se eles abandonam a área, mas se são forçados a alimentar-se em ambientes degradados ou poluídos.
Um tubarão-baleia, com quase 6 metros de comprimento, nada perto da superfície das águas ricas em plâncton.
AFP via Getty Images
Há muito que não sabemos sobre como os animais respondem a conflitos desta magnitude. O que sabemos é que os tubarões-baleia demonstram uma forte fidelidade aos locais em muitas partes do mundo. E quando as condições mudam rapidamente, os animais que dependem de eventos alimentares previsíveis muitas vezes têm dificuldade em se adaptar. Uma única estação perturbada pode não causar um colapso visível, mas várias consecutivas podem. “Sabemos, através do Qatar e de outros locais de agregação a nível mundial, que os indivíduos regressam às mesmas áreas de alimentação ao longo de muitos anos. Portanto, se as condições se estabilizarem e os factores ecológicos – particularmente a disponibilidade de presas – permanecerem intactos, há razões para esperar que os tubarões-baleia regressarão mesmo após a perturbação. Se várias estações forem afectadas, isso poderá começar a minar a fiabilidade deste local de agregação”, diz Araujo. Ele salienta que antes do conflito actual, as principais ameaças aos tubarões-baleia na região eram os ataques de navios e as interacções de pesca, tanto selectivas como incidentais. O Estreito de Ormuz, por exemplo, é há muito tempo um dos corredores marítimos mais movimentados do mundo, com numerosos navios de grande porte movendo-se em alta velocidade. Os encontros com navios desta escala têm grande probabilidade de ser fatais para os tubarões-baleia e outras megafaunas marinhas que vivem na superfície.
Embora seja fácil associar a conservação do tubarão-baleia a praticantes de snorkel em águas tropicais límpidas, alguns dos habitats mais importantes da espécie ficam ao lado de rotas marítimas, plataformas de perfuração e corredores industriais. A agregação do norte do Qatar é um lembrete de que a conservação de espécies ameaçadas não acontece apenas em santuários marinhos remotos. Acontece no meio das nossas zonas de guerra.
“Atualmente, não existem medidas de mitigação específicas em vigor contra os tubarões-baleia em resposta à situação atual. A ação mais eficaz, do ponto de vista ecológico, é a desescalada. Reduzir o risco de maiores danos ambientais é fundamental”, conclui Araujo. “O Golfo Arábico suporta uma extraordinária variedade de vida marinha, incluindo a maior agregação conhecida de tubarões-baleia a nível mundial e uma das maiores populações remanescentes de dugongos criticamente ameaçados. A protecção destes sistemas depende, em última análise, da manutenção da estabilidade ambiental.”
