Os EUA e a Europa têm um problema com o níquel. O mineral crítico é usado em tudo, desde baterias e mísseis até eletrônicos e aço. E, no entanto, as duas regiões têm lutado para minerá-lo e refiná-lo, em grande parte devido a questões de licenciamento e preocupações com resíduos.
A Indonésia e a China dominam o processo de refino. Porém, se aprofundarmos um pouco mais, será evidente que as empresas chinesas também controlam cerca de 75% da capacidade de refinação de níquel na Indonésia, dando ao país o controlo de mais de metade do abastecimento mundial.
À medida que as relações com a China azedaram, “muitas empresas estão realmente começando a analisar como podemos começar a refinar aqui nos EUA?” Megan O’Connor, cofundadora e CEO da Nth Cycle, disse ao TechCrunch.
A startup de O’Connor vem desenvolvendo um sistema eletroquímico para refinar níquel e outros minerais críticos, incluindo cobalto, cobre e terras raras. Há pouco mais de um ano, a empresa iniciou a produção em uma instalação em Ohio que pode processar até 3.100 toneladas de sucata. Agora, a Nth Cycle tem um acordo de US$ 1,1 bilhão com a trader de commodities Trafigura para quadruplicar esse valor.
O novo acordo sinaliza uma mudança na forma como as empresas avaliam as suas cadeias de abastecimento de metal – e como a tecnologia pode mudá-las.
Hoje, não é apenas o refino de metais que acontece no exterior, mas também a reciclagem. À medida que as baterias chegam ao fim de sua vida útil, elas são enviadas para outro local para processamento. “Esses são recursos realmente valiosos que atualmente enviamos principalmente para a China. Você não quer necessariamente abrir mão desse material de valor e depois ter que comprá-lo de volta”, disse O’Connor.
O’Connor não chegou a essa conclusão sozinho. Outra empresa, a Westwin Elements, opera uma pequena refinaria em Oklahoma e está tentando expandir com uma nova instalação na Geórgia, embora tenha enfrentado oposição lá.
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A Nth Cycle acredita que a solução é seu sistema elétrico modular. “Não é possível traduzir o refino tradicional e centralizado que funciona muito bem no exterior, em todas as partes da Ásia”, disse O’Connor. “Você traduz isso aqui e exige muito capital.”
A startup trabalha com recicladores para obter massa negra – uma mistura de metais de baterias trituradas – e outras fontes de níquel, como catalisadores da indústria de petróleo e gás. Em seguida, ele alimenta seu sistema eletroquímico, que é cerca de cinco a dez vezes menor do que uma refinaria tradicional. Como o sistema é menor, o Nth Cycle diz que corta despesas de capital, permitindo ganhar dinheiro mais cedo.
“Nosso sistema pode operar lucrativamente com apenas 6.000 toneladas métricas por ano”, disse O’Connor.
Esse número baixo é importante. Embora eventualmente haja uma onda de baterias EV que precisam ser recicladas e seu metal refinado, isso ainda não se materializou e é improvável que isso aconteça antes do final da década. Um dos grandes players no setor de reciclagem de baterias, a Redwood Materials, até iniciou uma divisão separada para reutilizar baterias velhas, em vez de reciclá-las, depois que suas equipes descobriram que as células ainda tinham muito mais vida útil.
Por enquanto, O’Connor está confiante de que há matérias-primas suficientes disponíveis nos EUA e na Europa para abastecer as duas novas instalações que está a construir. As instalações na Carolina do Sul e na Holanda podem processar um total combinado de 18.000 toneladas métricas de sucata. À medida que a composição do material muda, o Nth Cycle afirma que pode ajustar seu processo de acordo.
Outras abordagens, disse O’Connor, dependem fortemente de economias de escala para competir com os processadores asiáticos, o que os deixa vulneráveis até que os volumes de resíduos aumentem. Ela disse que o Nth Cycle pode adicionar módulos à medida que o desperdício de bateria aumenta.
“É assim que você muda e realmente consegue capacidade de refino aqui (nos EUA) – você iguala os volumes”, disse ela.
