Turkana, Quênia – No calor implacável de Kainama, no condado de Turkana, Veronica Akalapatan e os seus vizinhos caminham vários quilómetros todos os dias até um poço semi-seco, rodeado pela terra seca do norte do Quénia.
O buraco escavado no chão com uma escada de madeira é a única fonte de água da região. Centenas de pessoas de várias aldeias – e o seu gado – partilham o poço, a maioria esperando horas para encher pequenos baldes de plástico com escassas quantidades de água suja.
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“Quando chegamos aqui, cavamos o poço em busca de água e coletamos frutas. Esperamos que a água encha o poço”, diz Akalapatan. “Nós nos revezamos para buscá-lo porque há muito pouco. Somos muitos e às vezes brigamos por isso.”
Em Turkana, o terreno é acidentado, as estradas transformam-se em pó e as aldeias estão espalhadas por vastas distâncias num condado com pouco mais de um milhão de habitantes.
Apesar de ser a estação das chuvas, os especialistas em meteorologia alertam que Turkana e outras regiões áridas poderão receber pouco alívio.
As autoridades dizem que a seca está mais uma vez a ocorrer, com 23 dos 47 condados do Quénia afectados. Estima-se que 3,4 milhões de pessoas não têm o suficiente para comer, pelo menos 800 mil crianças apresentam sinais de subnutrição e o gado – a espinha dorsal da vida pastoral – está a morrer.
Só em Turkana, 350 mil famílias estão à beira da fome.
“Estamos sofrendo de fome”, disse o ancião de Turkana, Peter Longiron Aemun, à Al Jazeera.
“Não temos água. Nosso gado morreu. Não temos nada. Costumávamos queimar carvão, mas não há mais acácias.”
O Quénia ainda está a recuperar de uma das piores secas dos últimos 40 anos, que assolou o país entre 2020 e 2023. A nova crise climática irá provavelmente piorar a situação.
Mas, ao mesmo tempo, os especialistas observam um paradoxo gritante: escassez em meio à abundância.
Veronica Akalapatan no fundo de um poço cavado à mão após coletar água no condado de Turkana (Allan Cheruiyot/Al Jazeera)
Perda e desperdício de alimentos
Enquanto as famílias enfrentam uma grave escassez de água e fome – com furos destruídos e poços e riachos secos – os níveis de água do Lago Turkana aumentaram nos últimos anos, deslocando algumas comunidades costeiras.
Noutras áreas, fortes chuvas repentinas provocam inundações repentinas em leitos de rios normalmente secos – conhecidos localmente como luggas – mas a terra permanece em grande parte árida. A água chega muito rápido, escoa muito rapidamente e não consegue sustentar a agricultura.
Ao mesmo tempo, embora as secas diminuam o abastecimento de alimentos e os cortes no financiamento dos doadores globais tenham reduzido a ajuda alimentar, não muito longe, dizem os especialistas, existe um excedente de alimentos que não chega aos que deles necessitam.
“No Quénia, um quarto da população enfrenta uma grave insegurança alimentar, apesar de até 40% dos alimentos produzidos serem perdidos ou desperdiçados todos os anos”, de acordo com um relatório de Setembro do World Resources Institute (WRI).
A perda de alimentos ocorre nas fazendas e durante o manuseio, armazenamento e transporte de suprimentos, enquanto o desperdício de alimentos ocorre nas residências, nos restaurantes e no varejo, observaram os pesquisadores do WRI.
Em partes do North Rift – um dos celeiros do Quénia – os agricultores registaram boas colheitas. Mas os preços elevados e a pobreza generalizada significam que as famílias pastoris em Turkana não podem facilmente pagar os alimentos transportados das regiões excedentárias.
A segurança adiciona outra camada de tensão. A competição pela água e pelas pastagens alimenta as tensões, os ataques ao gado persistem, os bandidos armados operam em áreas remotas e as forças de segurança lutam para conter a violência no meio de desafios logísticos e políticos.
“O maior problema nas zonas secas é a segurança”, afirma Joseph Kamande, um comerciante de alimentos em Wangige, no centro do Quénia.
Ainda assim, ele acredita que o país tem potencial para se alimentar com um melhor planeamento.
“A terra é vasta. Parte dela é arável”, diz ele, acrescentando que “a água é a solução”.
Aquíferos inexplorados
Em Turkana, embora haja uma seca severa, também existem recursos naturais inexplorados.
Centenas de metros abaixo do solo existem vários aquíferos, camadas de rocha e solo contendo água. O governo espera explorar essas fontes.
Em 2013, foram descobertos dois grandes aquíferos, o aquífero Napuu e o aquífero Lotikipi. O maior cobre cerca de 5.000 km (3.100 milhas) e contém cerca de 250 trilhões de litros (66 trilhões de galões) de água.
Diz-se que tem capacidade para abastecer o Quénia com água durante décadas.
No entanto, grande parte da água é salgada e cara para purificar, por isso o projeto estagnou.
“O grande desafio é a salinidade”, diz o Diretor de Água do Condado de Turkana, Paul Lotum.
“O governo nacional e os parceiros estão a mapear bolsões onde a água é segura e fiável. Estamos a trabalhar pouco a pouco para aproveitá-la para as comunidades.”
Até então, a ajuda alimentar continua a ser essencial para as comunidades Turkana.
As equipas de gestão de catástrofes do governo e outras agências estão a distribuir água e alimentos. Mas os suprimentos estão escassos. E levar ajuda aos que mais precisam é quase impossível em algumas áreas.
“A maioria das organizações governamentais estão fechadas ou executam programas mais enxutos”, diz Jacob Ekaran, coordenador de Turkana para a Autoridade Nacional de Gestão da Seca.
“O cabaz de recursos diminuiu. Mas o governo está a tentar fazer mais com o que tem.”
Um residente de Turkana exibe frutos silvestres coletados para alimentação em Loima, condado de Turkana. As famílias dizem que as frutas amargas têm pouco valor nutricional, mas agora são uma fonte primária de sustento em meio à seca prolongada (Allan Cheruiyot/Al Jazeera)
‘Não consigo encontrar comida’
Quando os suprimentos acabam, muitas pessoas recorrem a frutas e frutos silvestres.
Na aldeia de Lopur, a residente Akal Loyeit Etangana colhe frutos silvestres que depois cozinha numa pequena panela sobre uma fogueira ao ar livre.
Ela diz que não faz uma refeição adequada há duas semanas, então a mistura de frutas afasta a fome. Ainda assim, quase não carrega nenhum valor nutricional.
“Se não chover, as árvores e as folhas secam. Não há água”, lamenta, acrescentando que as clínicas também ficam muito longe e as pessoas têm de caminhar longas distâncias para obter ajuda.
Noutra aldeia, Napeillim, a residente Christine Kiepa preocupa-se com a falta de comida.
“Tento procurar comida. Às vezes não há”, diz ela. “Se não consigo encontrar comida, como posso sobreviver?” ela pergunta.
As aldeias da região estão a esvaziar-se lentamente. Os pastores do sexo masculino, que normalmente são os provedores das suas famílias, mudaram-se para condados vizinhos em busca de pasto e água para o seu gado moribundo.
Apenas os idosos, as mulheres, as crianças pequenas e os animais mais fracos permanecem nas propriedades.
Ainda assim, houve alguns ganhos na região.
Desde que o Quénia adoptou um sistema de governo descentralizado em 2013, Turkana assistiu à construção de novas escolas e centros de saúde, ao lançamento de sistemas de irrigação, à perfuração de poços e ao asfaltamento de algumas estradas. As autoridades dizem que os investimentos na resposta à seca reforçaram a resiliência.
“No passado, a seca sempre degenerava em desastre. Víamos relatos de mortes”, diz Ekaran, da autoridade de gestão da seca. “Viemos de uma das piores secas dos últimos 40 anos, mas não registámos mortes. Isso se deve à construção de resiliência.”
Ciclo doloroso
Durante gerações, as comunidades nómadas do norte do Quénia dependeram do gado. Mas as alterações climáticas estão a forçar um acerto de contas. Os apelos à diversificação – irrigação, culturas e árvores resistentes à seca, grandes barragens – tornaram-se mais ruidosos.
“Podemos mudar a mentalidade da nossa comunidade”, afirma Rukia Abubakar, coordenadora Turkana da Cruz Vermelha.
“Podemos plantar árvores resistentes à seca. Podemos fazer irrigação. Nosso solo é bom para o cultivo.”
Estas propostas não são novas. Eles surgiram após cada seca, repetidos em documentos políticos e discursos políticos.
No entanto, para muitas pessoas em Turkana, o ciclo parece dolorosamente familiar e a sobrevivência diária continua precária.
De volta a Kainama, Akalapatan e seus vizinhos voltam do poço de água pela vasta e árida paisagem, carregando uma coleção de baldes de plástico amarelo cheios.
Eles finalmente voltam para sua pequena comunidade de cabanas de palha.
Akalapatan conseguiu coletar 20 litros (5 galões) de água para sua família durante o dia.
Seu filho enche uma xícara ansiosamente e engole.
Mas ela sabe que o que tem mal dá para todos e em breve terá que fazer novamente a viagem até ao poço.
