A maior parte da humanidade tem uma grande propensão para pensar no curto prazo, mas geralmente, considerações de longo prazo – poluição atmosférica, desflorestação e emissões, por exemplo – simplesmente não são a nossa praia.
Em parte, é por isso que os cientistas estão profundamente preocupados com a recente proposta da SpaceX de lançar um milhão de satélites – centros de dados – em órbita ao redor da Terra.
As suas preocupações vão desde a perda do céu noturno natural, à perda de acesso ao espaço, ao impacto ambiental na nossa atmosfera.
Neste momento, existem cerca de 16.000 satélites em órbita da Terra, 14.000 dos quais estão activos. A SpaceX é responsável por mais de 8.000 deles.
Esse número muda semanalmente à medida que a empresa desorbita satélites – onde eles queimam em nossa atmosfera – e envia mais. Em média, a empresa lança mais de duas dezenas de satélites duas vezes por semana.
Mais de uma dúzia de rastros deixados pelos satélites Starlink podem ser vistos nesta exposição de seis minutos do céu meridional, obtida por astrônomos usando o Telescópio Blanco de 4 metros no Observatório Interamericano Cerro Tololo, no Chile, em 2019. (DELVE Survey/CTIO/AURA/NSF)
ele ambiente orbital
Funcionários da SpaceX disseram que gostariam de ver mais de 40.000 desses satélites Starlink em órbita. Os satélites fornecem conectividade à Internet para todas as partes do mundo, até mesmo para os locais mais remotos.
Mas isso é muita coisa no espaço, e nem sequer contabiliza os mais de 140 milhões de pedaços de detritos espaciais que variam em tamanho entre um milímetro e 10 centímetros. Todos esses objetos ameaçam os astronautas que se aventuram no espaço, bem como os satélites dos quais dependemos para ferramentas como o GPS.
É por isso que colocar mais um milhão de satélites em órbita é impressionante.
“Vimos esta transição de milhares de satélites para 10.000 satélites, em grande parte feita através da SpaceX. E estávamos muito preocupados em manter um ambiente orbital saudável com isso”, disse Aaron Boley, codiretor do Outer Space Institute e professor do departamento de física e astronomia da Universidade da Colúmbia Britânica.
“Isso vai além disso. E por quase todas as métricas que podemos imaginar, isso é apenas uma má ideia em termos de nosso uso a longo prazo e acesso ao espaço.”
ASSISTA | Detritos Starlink iluminam o céu noturno:
Detritos Starlink iluminam o céu noturno
Imagens da University of Western Ontario e da Defense R&D Canada mostram detritos espaciais de um satélite SpaceX Starlink iluminando o céu noturno.
A SpaceX apresentou sua proposta de um milhão de satélites à Comissão Federal de Comunicações (FCC) dos EUA, citando a necessidade de data centers que não tenham impacto ambiental aqui na Terra. Por exemplo, eles disseram que os data centers em órbita não precisariam usar água para resfriamento e observaram que o sol lhes forneceria energia quase constante.
Os comentários públicos sobre o plano foram encerrados na sexta-feira. No momento em que este livro foi escrito, havia mais de 1.000 comentários, a grande maioria deles pedindo à FCC que não prosseguisse.
Mais uma ameaça à nossa atmosfera
OK, então qual é o problema de ter tantas coisas no espaço? Afinal, o espaço é grande, certo?
É sobre aquelas consequências de longo prazo nas quais somos tão ruins em pensar.
Os cientistas estão preocupados porque cada vez mais evidências sugerem que os lançamentos de foguetes estão a afectar a nossa atmosfera ao depositar carbono negro ou fuligem no ar, o que cria um potencial efeito de aquecimento que pode aumentar as ameaças à nossa camada de ozono.
Eloise Marais, professora de química atmosférica e qualidade do ar na University College London, tem trabalhado no rastreamento de emissões tanto de lançamentos quanto de reentradas. Ela está preocupada por não estarmos discutindo os impactos dos prováveis milhares de lançamentos de foguetes necessários para levar ao espaço esses satélites do tamanho de um carro.
“E quais são as implicações adicionais disso?” ela perguntou. “Porque é realmente uma mistura desses poluentes que impactam a atmosfera.”
Um recente lançamento de satélites Starlink ilumina o céu da Flórida, graças a um efeito criado pelo observador estar na escuridão enquanto a pluma é iluminada pelo sol além do horizonte. (Michael Seeley)
A principal diferença entre estes poluentes e os que os humanos criam ao nível do solo é que os lançamentos os depositam diretamente na atmosfera.
Estudos recentes mostraram que quando os satélites chegam ao fim da sua vida útil e queimam ao reentrar, deixam para trás metais como o alumínio e o lítio.
As consequências disso ainda não são conhecidas. Mas é isso que preocupa os cientistas.
“É assustador porque estamos a fazer este tipo de experiência com a atmosfera quando não sabemos realmente qual será o resultado”, disse Marais.
Em seus registros da FCC, a SpaceX disse que irá “minimizar quaisquer impactos atmosféricos resultantes da saída de órbita de um grande número de espaçonaves”. Nenhum detalhe além disso é fornecido, no entanto, a empresa afirma que moverá alguns dos data centers para uma órbita heliocêntrica (ao redor do sol).
Isso é bom, uma vez que um grupo de astrónomos, incluindo o fundador da Dark Sky Consulting, John Barentine, estimou que se cada um dos milhões de satélites da SpaceX fosse desorbitado, isso significaria uma reentrada de satélite a cada três minutos.
Acesso ao espaço
A maioria das pessoas provavelmente não pensa na frequência com que usam comunicações via satélite. Mas aquela postagem no Instagram que você fez? Você usou um satélite. Procurando direções para a festa do seu amigo? Você usou um satélite. Tocar para pagar aquele café com leite Starbucks? Você usou um satélite.
Usamos satélites todos os dias de diversas maneiras, e quanto mais há lá em cima, mais precário se torna esse uso porque há um grande risco de colisão de satélites.
Os satélites também estão ameaçando a forma como vemos o espaço. Já sabemos que os satélites estão a afectar os observatórios profissionais, tanto a nível óptico como também em termos da radiação electromagnética que emitem. Isso cria ruído, que pode interferir nos observatórios que dependem de frequências de rádio.
O documento FCC da SpaceX afirma que os satélites estarão a uma altitude de 500 a 5.000 km. Isso afetaria não apenas os observatórios terrestres, mas também os espaciais, como o Hubble.
Para observadores amadores e casuais, isso significa luzes que cruzam continuamente o nosso céu noturno. Olhe para cima em qualquer noite e você verá um satélite cruzando em algum ponto, mesmo em uma cidade. Em locais com céu escuro, é ainda pior, com dezenas de pessoas visíveis por noite.
ASSISTA | Os astrónomos alertam que demasiados satélites podem estar a bloquear a nossa visão do Universo:
Astrônomos alertam que muitos satélites podem estar bloqueando nossa visão do universo
Os astrônomos alertam que a luz brilhante e a radiação eletromagnética de milhares de satélites Starlink podem estar interferindo em telescópios terrestres como o Observatório Vera C. Rubin, limitando nosso estudo do universo.
“Temos algumas simulações mais detalhadas que incluiremos em nossos comentários da FCC que sugerem que pode haver milhares deles iluminados a qualquer momento, visíveis no céu noturno, que seriam brilhantes o suficiente para as pessoas verem”, disse Barentine.
Esta perda do céu noturno, algo que norteia a humanidade desde o início dos tempos e influenciou a cultura, a religião e a ciência, seria imensurável.
Barentine também observou que há muita coisa que eles não sabem, já que a SpaceX não forneceu muitas informações técnicas em seu arquivo da FCC.
A empresa tem tentado trabalhar com a União Astronómica Internacional e o seu Centro para a Proteção do Céu Escuro e Silencioso, num esforço para mitigar o brilho dos seus satélites, mas a sua proposta de lançar um milhão de satélites chocou os astrónomos.
“Não creio que houvesse necessariamente algo dissimulado envolvido, mas parece uma espécie de abandono da boa vontade que desenvolvemos com eles ao longo dos últimos anos, para depois propor algo que, à primeira vista, parece ser incompatível com tudo o que temos conversado com eles”, disse Barentine.
A SpaceX não é a única empresa que propõe o lançamento de grandes quantidades de satélites.
Jonathan McDowell, astrofísico e analista de sustentabilidade espacial que acompanha todos os lançamentos em todo o mundo, estima que as propostas de empresas e países (incluindo os dois principais projetos de megaconstelações da China) ascendem a 1,7 milhões de satélites.
Um astrônomo tirou uma imagem de lapso de tempo de 10 minutos que capturou as trajetórias de dezenas de satélites e de um meteoro solitário. (Céus do Missouri)
Agora, é provável que muitas dessas propostas não aconteçam de fato, mas mesmo apenas metade desse número significaria muitas coisas em órbita. E isso tem consequências que afetam a todos.
“Mesmo quando você vai a lugares escuros ao redor da Terra, longe do seu ambiente urbano ou suburbano, os céus não estarão tão escuros quanto antes. E não haverá como escapar disso”, disse Boley, codiretor do Outer Space Institute.
“É realmente um efeito global. Portanto, esses lançamentos afetam a todos.”
