Poucas semanas depois de um juiz de Los Angeles ter decidido que o Departamento de Água e Energia de Los Angeles (LADWP) poderia ser responsabilizado pela falha catastrófica do sistema de água e pelo envelhecimento da infraestrutura elétrica que alimentou o Incêndio de Palisades, o CEO e engenheiro-chefe da concessionária está deixando o cargo, anunciando seu retorno à sua ilha natal, Porto Rico.
A prefeita Karen Bass anunciou na quarta-feira que Janisse Quiñones, que supervisiona a rede elétrica e o abastecimento de água da cidade, deixará o cargo a partir de 27 de março, como parte do que o prefeito descreveu como uma “transição planejada”.
Os críticos, no entanto, sugeriram que o momento foi mais do que uma coincidência, chamando-o de “suspeito” e rotulando sua partida repentina como um “abandono do dever”.
Os críticos sugeriram que o momento foi mais do que uma coincidência, chamando-o de “suspeito” e rotulando sua saída repentina como um “abandono do dever”. Los Angeles Times por meio do Getty Images
“Desenvolvimento interessante, vindo na esteira do juiz em nosso caso, anulando a objeção do LADWP à nossa queixa principal”, disse o advogado Alex Robertson, advogado no caso Palisades Fire contra LADWP, ao The California Post. “Não acredito em coincidências.”
Robertson estava se referindo a uma decisão de 19 de fevereiro da juíza do Tribunal Superior de Los Angeles, Samantha Jessner, rejeitando a tentativa do LADWP de rejeitar o processo.
Ao anular a objeção da concessionária, o tribunal permitiu que as reivindicações de condenação inversa e condições perigosas de propriedade pública prosseguissem – especificamente alegações ligadas ao projeto “inerentemente arriscado” do sistema de abastecimento de água e à falha da infraestrutura elétrica “antiquada”.
A decisão de Jessner permite que um enorme processo judicial em nome de cerca de 10.000 vítimas do incêndio avance, forçando a cidade a responder formalmente às alegações de que falhas na infraestrutura e esgotamento do abastecimento de água pioraram o desastre.
Um juiz de Los Angeles decidiu que o Departamento de Água e Energia de Los Angeles poderia ser responsabilizado pela falha catastrófica do sistema de água e pelo envelhecimento da infraestrutura elétrica que alimentou o incêndio em Palisades. REUTERS
A decisão também destacou alegações de que o LADWP projetou conscientemente um sistema de água que poderia falhar se o seu reservatório principal estivesse offline. No momento dos incêndios, o reservatório de Santa Ynez, de 117 milhões de galões, em Pacific Palisades, havia sido drenado para reparos – uma decisão que os demandantes argumentam que contribuiu para a sobrecarga do sistema.
“A responsabilidade fica com ela”, disse Robertson. “Ela era engenheira-chefe. Os reservatórios deveriam ter sido reparados em semanas, não meses.”
A principal autoridade de energia e água da cidade assumiu seu cargo de US$ 750 mil por ano em maio de 2024 – três meses depois que o reservatório de Santa Ynez, o principal abastecimento de água do sistema, foi fechado para reparos em fevereiro.
Robertson observou que a CEO do LADWP estava negociando um pagamento para deixar o emprego. “A óptica não parece uma ótima configuração”, disse ele.
A juíza do Tribunal Superior de Los Angeles, Samantha Jessner, rejeitou a tentativa do LADWP de encerrar o processo.
Quiñones já havia enfrentado críticas sobre a resposta do departamento aos devastadores incêndios de Los Angeles, incluindo o escrutínio de reservatórios vazios e centenas de hidrantes que supostamente precisavam de reparos.
“Seu mandato é marcado por fracassos”, disse Robertson. “Assim que tivermos permissão para iniciar a descoberta, veremos por que ela foi efetivamente forçada a sair pelo prefeito Bass.”
Uma investigação da KCAL News descobriu que mais de 1.300 hidrantes em Los Angeles precisavam de manutenção ou reparos, alguns sinalizados quase um ano antes dos incêndios em Palisades e Eaton – levantando questões sobre se hidrantes com defeito atrapalhavam os esforços de combate a incêndios.
O LADWP afirmou que a drenagem do reservatório era exigida por regulamentações federais e estaduais para proteger a qualidade da água potável. A concessionária também argumenta que mesmo que o reservatório estivesse cheio, a capacidade de vazão do sistema ainda teria sido rapidamente superada pelas demandas extremas do incêndio.
“Eles vão se concentrar mais na causalidade do que na responsabilidade”, disse Robertson, acrescentando que o LADWP ainda tem um “caso forte”, mesmo quando a bola entra na quadra da concessionária.
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