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Durante anos, as pessoas que vivem no norte do Canadá relataram um número crescente de ursos polares na costa, aventurando-se em comunidades e encontrando humanos.
Os pesquisadores teorizaram que os ursos estavam morrendo de fome, forçados a ir para a costa devido ao encolhimento do gelo marinho em busca de algo para comer, possivelmente pessoas.
Quando os ursos foram forçados a sair do gelo, eles também perderam o acesso à sua fonte preferida de alimento, os filhotes de foca-anelada, que vivem e tocam no gelo.
Mas um estudo de 11 anos realizado por pesquisadores da Universidade de Saskatchewan e da Universidade de Manitoba sugere que, embora a redução do gelo marinho desempenhe um papel, não é o que as pessoas pensavam.
“O que vimos é que não eram os ursos magros que estavam por perto”, disse Douglas Clark, professor da Escola de Meio Ambiente e Sustentabilidade dos EUA.
“O que vimos é que quanto mais tempo eles ficavam fora do gelo, maior a probabilidade de todos os ursos de todas as condições corporais, classes e todas as idades e sexos aparecerem”, disse Clark ao The Morning Edition da CBC.
Ursos polares capturados em câmeras de trilha perto de Churchill, Manitoba. (Douglas Clark/Universidade de Saskatchewan)
Em outras palavras, os ursos encontravam as pessoas com mais frequência porque estavam em terra com mais frequência.
Clark começou a monitorar os ursos há 15 anos, instalando câmeras de trilha em vários locais do Parque Nacional Wapusk, na orla da Baía de Hudson, perto de Churchill, Man.
A Parks Canada percebeu que os ursos pareciam atraídos por alguns novos acampamentos e queria descobrir o que estava acontecendo e se os ursos estavam procurando pessoas para – ou como – comida.
Clark, um cientista de ursos polares, era um ex-diretor de parque com mais de 30 anos de experiência trabalhando e estudando ursos polares da área da Baía de Hudson.
Imagens de câmera de trilha capturam um urso polar caminhando perto de um tanque de combustível. (Douglas Clark/Universidade de Saskatchewan)
Ele e outros pesquisadores compilaram 11 anos de dados, observando mais de 500 visitas de ursos polares, medindo o gelo marinho e comparando essas informações com a atividade humana próxima para entender por que os ursos estavam tendo mais encontros com pessoas.
As suas observações, publicadas recentemente na Arctic Science, revelaram que os ursos não pareciam importar-se com as pessoas.
Eles estavam simplesmente perto de humanos com mais frequência porque as alterações climáticas estavam a diminuir o gelo marinho, forçando-os a permanecer na costa por períodos de tempo frequentes e prolongados e a aproximar-se das pessoas que ali viviam e trabalhavam.
Embora alguns ursos estivessem com fome, eles não pareciam estar caçando humanos.
“Quando as coisas vão muito mal, há machos adultos magros e desproporcionalmente abaixo do peso. Esses ursos são muito perigosos”, disse Clark.
“Portanto, o estresse nutricional desempenha um papel. Só que não parece ser o papel que pensávamos que era, apenas conduzindo ursos em massa desesperadamente para as comunidades.”
Alex Crawford, professor assistente do departamento de meio ambiente e geografia da U of M que trabalhou na pesquisa, disse que é importante entender que os ursos polares não se tornaram mais predadores dos humanos porque não estão recebendo comida suficiente.
“À medida que o gelo marinho diminui, espera-se que os ursos polares interajam mais com os humanos, porque passarão mais tempo na costa. Isso ainda é verdade. Mas não é como se os menos saudáveis fossem mais propensos a procurar humanos”, disse Crawford.
Assim como Clark, Crawford disse que um urso polar faminto que encontra uma pessoa ainda é extremamente perigoso.
“É mais provável que eles procurem sua comida ou procurem você como comida se estiverem desesperados.”
Crawford disse que o projeto de pesquisa continuará a compilar informações sobre os ursos polares para ver se as mudanças de longo prazo em seu habitat e no fornecimento de alimentos eventualmente mudarão seu comportamento.
