Este fim de semana será um momento de círculo completo para Kayleigh Heckel, estudante do segundo ano da UConn, e sua família.
Seus pais, Donna e Walter, eram atletas em St. John’s, mas terão que deixar seu traje vermelho e preto em casa no domingo, quando sua alma mater receber o número 1 da UConn no Madison Square Garden.
Heckel, que é do condado de Westchester, não assistiu a muitos jogos no MSG enquanto crescia. Mas, claro, ela sonhou como seria jogar em uma arena icônica que tem sido palco de tanta história.
Kayleigh Heckel passa por Sophi Hall dos Providence Friars durante a segunda metade da vitória de UConn sobre Providence no Pavilhão Harry A. Gampel em 22 de fevereiro de 2026 em Storrs, Connecticut. Imagens Getty
“Vai ser muito legal, especialmente crescer assistindo aos playoffs da NBA e ver a energia que surge quando você joga lá”, disse Heckel ao The Post. “Você sempre vê as celebridades na quadra. É um tipo diferente de energia, especialmente por estar em Nova York. Todo mundo vem assistir aos jogos que são disputados lá, então acho que a energia vai ser muito alta.”
Ela prevê ter uma “boa quantidade” de familiares e amigos lá. Ela já conseguiu o máximo possível de ingressos não utilizados de seus companheiros de equipe.
Ela provavelmente se permitirá um momento para mergulhar na atmosfera de teatro do MSG.
Ela pensará nos grandes nomes que percorreram os corredores antes dela.
Esses são os tipos de jogos que Heckel sonhava em jogar quando tentava cozinhar para seus irmãos na garagem da família, perto de sua casa em Port Chester, Nova York.
Essas batalhas da família Heckel foram épicas e transformaram-na na guarda durona e desconexa que é hoje.
Heckel se uniria a seu pai para enfrentar seus dois irmãos mais velhos, Corey e Tyler, fora de casa. Seu pai deixaria a filha atirar e ajudaria a perseguir seus irmãos na defesa.
Heckel descreveu esses jogos como “físicos”. Joelhos arranhados, emoções intensas e, às vezes, lágrimas vinham dos duelos cheios de conversa fiada.
Kayleigh Heckel ultrapassa Khadee Hession durante a primeira metade da vitória de UConn sobre Georgetown na PeoplesBank Arena em 26 de fevereiro de 2026 em Hartford, Connecticut. Imagens Getty
Ela gradualmente melhorou. Os jogos ficaram mais próximos e competitivos.
“Eles também são muito bons”, disse ela sobre seus irmãos, que jogaram no ensino médio. “Eles não vão me deixar fazer qualquer coisa, então eles são muito físicos quando jogamos e acertam seus arremessos e outras coisas, então é sempre um jogo disputado, mas eu diria que ganho principalmente.”
Heckel emergiu como um candidato cinco estrelas no ensino médio. Ela desenvolveu uma reputação por sua velocidade, visão de quadra e habilidade de pontuação de elite. Ela terminou sua carreira no Long Island Lutheran com mais de 2.400 pontos e 500 assistências.
Durante o processo de recrutamento para a faculdade, Heckel sentiu uma atração pela USC. A visita ao campus do sul da Califórnia, ladeado por palmeiras e banhado pelo sol, foi inebriante. Era muito diferente de Nova York.
“Quando estive em minha visita, senti que era onde eu precisava estar”, lembrou Heckel.
Ela passou a última temporada se preparando para os Trojans, aparecendo em 34 jogos e sendo titular sete vezes. Ela teve média de 6,1 pontos, 1,9 assistências e 1,3 roubos de bola por jogo.
Mas após a aparição no Elite Eight da USC, Heckel entrou no portal de transferência e começou a cogitar outras opções.
UConn ligou. Parecia algo óbvio para Heckel, que cresceu admirando o jogo de Sue Bird.
“Acabou não dando certo (na USC) e sinto que estou onde preciso estar agora”, disse Heckel.
Kayleigh Heckel sobe para uma bandeja durante a vitória de UConn sobre DePaul no início desta temporada. Imagens de Kamil Krzaczynski-Imagn
Heckel disse que teve uma “ótima experiência” na USC e mantém contato com alguns de seus companheiros que se tornaram bons amigos. Mas ela queria um novo começo. Ela queria ir para um lugar que a ajudasse a desenvolver seu jogo como um todo. Estar mais perto de casa foi um bônus adicional.
Heckel sentiu que o ajuste cultural na UConn foi a parte fácil de sua transição. Ela disse que trabalha bem em equipe e torce pelo sucesso das pessoas ao seu redor.
Mas ela foi desafiada a encontrar maneiras de impactar mais o jogo sem a bola nas mãos. Ela aprendeu a fazer cortes e movimentos oportunos para derrubar ou quebrar uma defesa.
Em 30 jogos, as estatísticas de Heckel estão em alta. Ela tem média de 6,8 pontos em 54,8 por cento de arremessos, além de 2,9 assistências, 2,1 rebotes e 1,5 roubadas de bola.
Ela testemunhou seu ídolo, Bird, ter sua camisa nº 10 levantada nas vigas do Pavilhão Gampel.
Ela também passa mais tempo com a família, que tenta assistir ao máximo possível de seus jogos. Quando eles não podem comparecer, a primeira ligação pós-jogo de Heckel é para sua mãe. Seus irmãos, se estiverem por perto, às vezes intervêm para oferecer comentários não solicitados sobre o jogo dela.
Ela não aceitaria de outra maneira.
Heckel retorna para casa em Nova York pela segunda vez nesta temporada no domingo, e UConn tem a chance de empatar sua temporada perfeita com uma vitória na Arena Mais Famosa do Mundo.
“É muito legal jogar em uma arena como essa”, disse Heckel. “Estou animado e, claro, é em Nova York, o que torna tudo muito melhor.”
