MINNEAPOLIS (AP) – Durante dias, Luis Ramirez teve uma sensação desconfortável em relação aos homens vestidos como trabalhadores de serviços públicos que viu do lado de fora do restaurante mexicano de sua família no subúrbio de Minneapolis.
Eles usavam coletes de alta visibilidade e capacetes brancos imaculados, ele percebeu, mesmo quando estavam estacionados no veículo. Sua busca pelo eletricista de Wisconsin anunciado nas portas do carro não retornou nenhum resultado.
Na terça-feira, quando o Nissan deles voltou ao estacionamento em frente ao seu restaurante, Ramirez, 31, filmou seu confronto com os dois homens, que escondem o rosto quando ele se aproxima e parecem usar equipamento tático pesado por baixo dos coletes amarelos.
“É para isso que vai o dinheiro do nosso contribuinte: alugar esses veículos com etiquetas falsas para vir sentar aqui e assistir meu negócio”, grita Ramirez no vídeo.
Um porta-voz do Departamento de Segurança Interna e de Imigração e Fiscalização Aduaneira não respondeu às perguntas sobre se os homens eram oficiais federais de imigração. Mas encontros como o de Ramirez tornaram-se cada vez mais comuns.
À medida que a ampla repressão à imigração em Minnesota continua, observadores legais e autoridades dizem ter recebido um número crescente de relatos de agentes federais que se fazem passar por trabalhadores da construção civil, motoristas de entregas e, em alguns casos, activistas anti-ICE.
Nem todos esses incidentes foram verificados, mas aumentaram os receios num estado já nervoso, aumentando as preocupações dos grupos jurídicos sobre a dramática remodelação das tácticas de fiscalização da imigração por parte da administração Trump a nível nacional.
“Se há pessoas com medo de que o eletricista do lado de fora de suas casas possa ser o ICE, você está provocando a desconfiança e a confusão do público em um nível muito mais perigoso”, disse Naureen Shah, diretora de defesa da imigração da União Americana pelas Liberdades Civis. “Isso é o que você faz se estiver tentando controlar uma população, e não tentando fazer uma aplicação da lei profissional e rotineira.”
Um ‘grau mais extremo’ de engano
No passado, as autoridades de imigração usaram por vezes disfarces e outros artifícios, que chamam de estratagemas, para conseguirem entrar nas casas sem mandado.
As táticas tornaram-se mais comuns durante o primeiro mandato do presidente Donald Trump, disseram os advogados, o que levou a um processo da ACLU acusando agentes de imigração de violarem a Constituição dos EUA ao se passarem por autoridades locais durante ataques domiciliares. Um acordo recente restringiu a prática em Los Angeles. Mas as fraudes do ICE continuam legais em outras partes do país.
Ainda assim, as operações secretas relatadas no Minnesota parecem ser “um grau mais extremo do que vimos no passado”, disse Shah, em parte porque parecem estar a acontecer à vista de todos.
Enquanto as artimanhas do passado visavam enganar os alvos da imigração, as tácticas actuais também podem ser uma resposta às extensas redes de observadores cidadãos do Minnesota que procuraram chamar a atenção para os agentes federais antes de estes efectuarem detenções.
No Edifício Federal Bishop Henry Whipple, em Minneapolis, o centro central de atividades do ICE da cidade, ativistas disseram à Associated Press que viram agentes saindo em veículos com bichos de pelúcia nos painéis ou decalques da bandeira mexicana nos para-choques. Captadores com madeira ou ferramentas em suas camas também eram avistados com frequência.
Nas últimas semanas, agentes federais têm aparecido repetidamente em canteiros de obras vestidos de trabalhadores, de acordo com José Alvillar, principal organizador do grupo local de direitos dos imigrantes, Unidos MN.
“Temos visto um aumento nas tácticas de cowboys”, disse ele, embora tenha notado que os ataques não resultaram em detenções. “Os trabalhadores da construção civil são bons em identificar quem é um verdadeiro trabalhador da construção civil e quem se veste como tal.”
Usando pratos vintage
Desde o início da operação em Minnesota, autoridades locais, incluindo o governador democrata Tim Walz, disseram que agentes do ICE foram vistos trocando placas ou usando placas falsas, uma violação da lei estadual.
Candice Merailer, uma negociante de antiguidades no sul de Minneapolis, acredita ter testemunhado tal tentativa em primeira mão.
No dia 13 de janeiro, ela recebeu uma ligação de um homem que se identificou como colecionador, perguntando se sua loja vendia placas. Ela disse que sim. Poucos minutos depois, dois homens em roupas normais entraram na loja e começaram a examinar sua coleção de pratos vintage.
“Um deles diz: ‘Ei, você tem algum recente?’”, lembrou Metrailer. “Imediatamente, um alarme disparou na minha cabeça.”
Merailer saiu enquanto os homens continuavam navegando. Algumas portas abaixo da loja, ela viu um Ford Explorer parado com janelas escuras. Ela memorizou a placa do carro e rapidamente a conectou a um banco de dados de crowdsourcing usado por ativistas locais para rastrear veículos ligados à fiscalização da imigração.
O banco de dados mostra que um Ford idêntico com as mesmas placas foi fotografado saindo do prédio Whipple sete vezes e relatado no local de uma prisão de imigração semanas antes.
Quando um dos homens se aproximou da caixa registradora segurando uma placa branca de Minnesota, Metrailer disse que lhe disse que a loja tinha uma nova política contra a venda dos itens.
Metrailer disse que relatou o incidente ao procurador-geral de Minnesota. Um porta-voz do DHS não respondeu a um pedido de comentário.
Uma resposta à obstrução
Os defensores da repressão à imigração dizem que o exército voluntário de ativistas rastreadores do ICE em Minneapolis forçou os agentes federais a adotar novos métodos para evitar a detecção.
“É claro que os agentes estão adaptando suas táticas para estarem um passo à frente”, disse Scott Mechkowski, ex-vice-diretor de fiscalização e operações do ICE na cidade de Nova York. “Nunca vimos esse nível de obstrução e interferência.”
Em quase três décadas na fiscalização da imigração, Mechkowski disse que também não tinha visto agentes do ICE se disfarçando de trabalhadores uniformizados durante as prisões.
No início deste verão, um porta-voz do DHS confirmou que um homem vestindo um colete de construção de alta visibilidade era um agente do ICE conduzindo vigilância. No Oregon, uma empresa de gás natural publicou orientações no mês passado sobre como os clientes poderiam identificar os seus funcionários após denúncias de imitadores federais.
Nos dias que se seguiram ao seu encontro, Ramirez, o funcionário do restaurante, disse que estava em alerta máximo contra agentes disfarçados. Recentemente, ele parou um serralheiro que temia ser um agente federal, antes de perceber rapidamente que era um residente local.
“Todo mundo está nervoso com esses caras, cara”, disse Ramirez. “Parece que eles estão por toda parte.”
