Os fãs não ficaram felizes em ver um ex-profissional em uma quadra de basquete universitário.
James Nnaji, uma seleção do Draft da NBA de 2023 que recebeu elegibilidade da NCAA para jogar por Baylor no mês passado, se preparou para seu primeiro jogo no sábado e foi recebido com duras vaias da multidão.
Nnaji, de 21 anos, entrou na derrota de Baylor por 69 a 63 para o TCU faltando 11h59 para o final do primeiro tempo, com vaias ecoando nas arquibancadas da Schollmaier Arena, com as vaias retornando cada vez que o grandalhão tinha a bola nas mãos.
O centro James Nnaji sobe à quadra durante a derrota de Baylor por 69-63 para o TCU em 3 de janeiro de 2026 em Fort Worth, Texas. PA
O pivô de 2,10 metros terminou o jogo de sábado com cinco pontos e quatro rebotes em 17 minutos depois de sair do jogo após sua quarta falta cometida.
O técnico do Baylor, Scott Drew, observou que seu time provavelmente contrataria alguém no meio da temporada por causa de lesões que afetaram seu time.
“Sabíamos que provavelmente contrataríamos alguém no (início do) semestre por causa de lesões no final da temporada”, disse Drew na TNT antes do jogo. “E James acabou malhando, então estamos muito entusiasmados por ter outro corpo saudável.”
Drew, que está no comando dos Bears desde 2003, tem sido um defensor ferrenho da aquisição de Nnaji e da decisão da NCAA de conceder-lhe elegibilidade para a faculdade.
“Como treinador principal de um dos jogadores, James não fez nada de errado, Baylor não fez nada de errado e sei que ele é humano”, disse Drew aos repórteres após a derrota. “E, novamente, se James fosse um jogador da NBA hoje, ele estaria na NBA.”
A razão pela qual Nnaji foi autorizado a retornar aos jogos da faculdade se deve ao fato de que, embora tenha sido convocado, ele nunca assinou um contrato com a NBA.
James Nnaji (50) tenta atacar Xavier Edmonds durante a primeira metade da derrota de Baylor para o TCU. PA
Em vez de assinar com o Hornets depois de o terem escolhido como número 31 em 2023, Nnaji optou por continuar a sua carreira no estrangeiro, passando a carreira no FC Barcelona e dividindo a última época entre Espanha e Turquia.
Os direitos de draft de Nnaji foram posteriormente adquiridos pelos Knicks antes da temporada 2024-25 em uma troca de três times que enviou Karl-Anthony Towns para Nova York.
No verão passado, o agente de Nnaji disse ao Post que o grande homem nigeriano queria seguir carreira na NBA, ingressando no time da liga de verão dos Knicks e com média de 3,2 pontos e 3,6 rebotes em cinco partidas.
“Espero que depois (da liga de verão) possamos chegar a um acordo”, disse seu agente Gerard Raventos. “Esse é o plano, de ambos os lados. É 50/50, depende de como ele se sai. Ele está em ótima forma. … Tudo será baseado em suas atuações na Summer League.”
No entanto, como Nnaji jogou basquete profissional, seu retorno à NCAA gerou indignação, com o técnico do Arkansas, John Calipari, expressando sua opinião sobre a decisão.
“Alguém se importa com o que isso está fazendo para os jovens americanos de 17 e 18 anos? Você sabe o que esta oportunidade fez para eles e suas famílias? Não haverá nenhum garoto do ensino médio”, disse Calipari aos repórteres em 29 de dezembro.
“Tenho tanta satisfação em treinar crianças e vê-las crescer e prosperar – e suas famílias e vidas mudarem – que vou continuar fazendo isso. Mas por que alguém faria isso, se você consegue jogadores da NBA, jogadores da G League, caras de 28 anos, caras da Europa?”
