Os membros da tripulação a bordo do velho e enferrujado petroleiro que os EUA perseguem no mar há quase duas semanas parecem ter pintado uma imagem grosseira de uma bandeira russa no casco do navio, o que as autoridades americanas acreditam ser uma tentativa de reivindicar a proteção russa, disse uma autoridade dos EUA familiarizada com o assunto.
A nova insígnia foi avistada pelo pessoal da Guarda Costeira, que segue o petroleiro cerca de oitocentos metros atrás enquanto ele navega no oceano Atlântico aberto, longe da Venezuela, disse o funcionário.
Não ficou claro quando a nova bandeira apareceu na lateral do Bella 1. O enorme navio-tanque resiste à apreensão desde 21 de dezembro, quando fez meia-volta no Mar do Caribe depois que a Guarda Costeira tentou interditá-lo a caminho da Venezuela para coletar petróleo.
Está fugindo desde então.
A bandeira, que o funcionário dos EUA disse ter sido pintada de maneira descuidada na lateral do navio pela tripulação, foi o mais recente desenvolvimento na perseguição em baixa velocidade do navio, que está sob sanções dos EUA por supostamente transportar petróleo iraniano. O New York Times relatou pela primeira vez a nova bandeira.
Autoridades norte-americanas disseram que o Bella 1 voava sob a bandeira da Guiana, que consideraram não ser válida, quando a Guarda Costeira tentou inicialmente abordá-lo. Seu registro atual está listado como “desconhecido” no banco de dados de remessas Equasis. Ao reivindicar o estatuto russo, a legalidade da apreensão do navio poderá tornar-se mais complicada.
As autoridades americanas já não esperam que o Bella 1 regresse à Venezuela para carregar petróleo, e é possível que a administração Trump decida abandonar o seu esforço para apreender o navio.
Mas até lá, os bens foram preparados caso venha a ordem da Casa Branca para tentar novamente a apreensão do navio-tanque. Isso exigiria uma Equipa de Resposta Marítima Especial com experiência em abordar navios que não se submetem à tomada de controlo.
A perseguição decorre da ordem de Trump de “bloqueio” aos petroleiros venezuelanos sancionados. Autoridades do governo acreditam que apertar a principal tábua de salvação econômica do presidente venezuelano, Nicolás Maduro, é o melhor caminho para potencialmente derrubar o líder autoritário.
As autoridades não sabem ao certo por que a tripulação do Bella 1 não parou o navio e se submeteu aos esforços da Guarda Costeira para interditá-lo, como dois petroleiros anteriores fizeram este mês.
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