Por Julie Steenhuysen
CHICAGO (Reuters) – Tratamentos baseados na mesma tecnologia de mRNA que levou as vacinas contra Covid-19 ao mercado em tempo recorde estão mostrando benefícios duradouros contra o câncer de pele mortal, melanoma, e promissores em cânceres de pâncreas e cérebro, antes considerados imunes a ataques ao sistema imunológico.
Os aparentes avanços nas vacinas contra o cancro – considerados um dos segmentos de investigação sobre o cancro com maior crescimento – estão a chegar mesmo quando as autoridades norte-americanas enviam sinais contraditórios sobre os méritos e a segurança da tecnologia.
Mais de 130 estudos foram apresentados na reunião da Sociedade Americana de Oncologia Clínica em Chicago neste mês, focados em tais efeitos.
Na vanguarda estavam a Moderna e a Merck, cujo tratamento que combina um poderoso medicamento de imunoterapia com uma vacina experimental de mRNA contra o cancro, feita sob encomenda, manteve o melanoma afastado durante cinco anos, um marco nos esforços para criar vacinas personalizadas para treinar o sistema imunitário para combater o cancro.
As empresas estão testando terapias baseadas em mRNA em nove ensaios de grande e médio porte em cânceres de pulmão, rim, bexiga e pâncreas, e podem ter resultados iniciais de seu grande ensaio confirmatório em melanoma este ano.
Noutras partes do mundo, anos de investigação inicial em universidades e centros médicos progrediram para programas de desenvolvimento em empresas farmacêuticas, incluindo a Roche e a BioNTech.
As empresas de pesquisa de mercado Vision Research Reports prevêem que o mercado de vacinas personalizadas contra o cancro, impulsionadas em grande parte pela tecnologia mRNA, poderá atingir 8,5 mil milhões de dólares anualmente até 2034.
Nas doenças infecciosas, certas vacinas podem ensinar o sistema imunológico a reconhecer e atacar o vírus, oferecendo proteção duradoura.
“Esse princípio pode agora ser aplicado ao cancro, e isso é um grande avanço”, disse o diretor médico da Merck, Eliav Barr.
Estes avanços ocorrem mesmo quando o Departamento de Saúde e Serviços Humanos dos EUA, liderado pelo activista antivacina Robert F. Kennedy Jr., cortou 500 milhões de dólares em projectos de vacinas de mRNA. Kennedy atacou a segurança e eficácia das vacinas de mRNA sem provas e fez afirmações exageradas sobre os efeitos secundários.
Ainda assim, o Instituto Nacional do Cancro está a colaborar com a Fundação dos Institutos Nacionais de Saúde numa parceria público-privada de 200 milhões de dólares para financiar ensaios de vacinas promissoras contra o cancro, incluindo as baseadas em mRNA.
Dividir a pesquisa de mRNA em silos, no entanto, pode impedir os avanços em uma tecnologia promissora fornecida com segurança a mais de 700 milhões de pessoas durante a pandemia de COVID, disseram os cientistas.
“Temos que ser capazes de inovar em torno de tecnologias que irão melhorar os cuidados de saúde para todos”, disse o Dr. Elias Sayour, que dirige um laboratório de engenharia de RNA na Universidade da Florida e é consultor do esforço de vacina contra o cancro do NCI. “Se não fizermos isso, outros países o farão”.
HHS não respondeu a um pedido de comentário.
DESCOBERTA ANTECIPADA PARA INOVAÇÃO POTENCIAL
Há uma década, o Dr. Vinod Balachandran, do Memorial Sloan Kettering Cancer Center, estava entre os primeiros cientistas que viram potencial no mRNA para tratar até mesmo os cânceres mais mortais.
Ele notou que, em casos raros, alguns pacientes conseguiam sobreviver ao câncer de pâncreas, e os cientistas da doença acreditavam que ele era invisível ao sistema imunológico.
Estudos revelaram que, nestes casos, o sistema imunológico dos pacientes foi capaz de reconhecer e atacar os tumores. A questão era como tornar isso mais comum.
Balachandran acreditava que o mRNA, que pode ser produzido rapidamente, poderia ser usado para desenvolver vacinas personalizadas baseadas em mutações específicas encontradas apenas nos tumores dos pacientes após a cirurgia.
Um ensaio de fase 1 com 16 pacientes começou em dezembro de 2019, testando uma combinação de quimioterapia, imunoterapia Tecentriq da Roche e uma vacina de mRNA feita sob encomenda da BioNTech visando proteínas mutadas baseadas em tumores de pacientes individuais.
Na reunião da Associação Americana para a Investigação do Cancro, em Abril, Balachandran relatou que dos oito pacientes com cancro do pâncreas cujo sistema imunitário respondeu à vacina, sete ainda estavam vivos até seis anos mais tarde.
Um ensaio global de fase 2 com 260 pacientes está em andamento para confirmar esses resultados.
“Que avanço seria se o mRNA fosse a tecnologia que finalmente conseguisse alcançar uma resposta imunológica clinicamente significativa”, disse o Dr. Robert Vonderheide, diretor do Abramson Cancer Center da Penn Medicine e presidente eleito da AACR.
O SOFTWARE DO CORPO
O ácido ribonucleico mensageiro, ou mRNA, está naturalmente presente em todas as células do corpo. Sua função é transportar instruções genéticas do núcleo da célula para partes das células que produzem proteínas específicas.
Sayour, da Universidade da Flórida, chama o mRNA de software do corpo humano. Ele pode ser reprogramado para realizar uma série de tarefas, incluindo a produção de proteínas que treinam o sistema imunológico para atacar patógenos infecciosos ou células cancerígenas nocivas, disse ele.
Esse trabalho está sendo feito no Monte Sinai, onde Brian Brown, diretor do Icahn Genomics Institute, desenvolveu um método para projetar nanopartículas lipídicas – as bolhas de gordura que entregam o mRNA às células – para controlar para onde ele vai no corpo.
Um estudo publicado na Nature Biotechnology em abril sugere que o mRNA poderia ser amplificado ou silenciado para aumentar a resposta imunológica ou conter reações prejudiciais, levando a tratamentos de câncer mais potentes ou a novas formas de tratar doenças autoimunes.
Sayour desenvolveu uma vacina que envolve a injeção de aglomerados de nanopartículas lipídicas em pacientes com glioblastoma, em vez de uma única nanopartícula usada nas vacinas COVID.
Administrado por via intravenosa, o objetivo é estimular rapidamente o sistema imunológico a combater o câncer cerebral de rápido crescimento, que tem uma taxa de sobrevivência em 5 anos inferior a 7%.
Contrair um câncer como o glioblastoma é uma tarefa difícil para uma vacina, observou Sayour. Mas, disse ele, “se puder curar ou até mesmo causar impacto no glioblastoma, as implicações para todas as formas de câncer humano, na minha opinião, são extraordinárias”.
(Reportagem de Julie Steenhuysen em Chicago; edição de Caroline Humer e Bill Berkrot)