O United Mine Workers of America, ou UMWA, tinha suas raízes na área de Pottsville.
Na verdade, alguns dos primeiros sindicatos do país foram formados nas minas de carvão da região. Pode-se argumentar que a sua influência se espalhou para além das minas e inspirou outros sindicatos nas fases iniciais do movimento operário americano.
O Pottsville Republican traçou a história da organização trabalhista precoce em sua edição do 100º aniversário, publicada em 22 de outubro de 1984.
O primeiro sindicato dos mineiros de antracito foi formado em 1849. E o primeiro contrato entre mineiros e proprietários de minas foi assinado em Pottsville em 29 de julho de 1870, informou o republicano.
John Bates organizou a Associação Benevolente de Mineiros e Trabalhadores, conhecida como Sindicato de Bates, em 1849. Foi a primeira associação de mineiros do país e conduziu a primeira greve de mineiros.
Na época, as condições de trabalho nas minas eram péssimas. Desmoronamentos e explosões eram comuns.
Os jornais da época publicavam relatos frequentes de mineiros mortos ou feridos em acidentes de mineração. As instalações médicas eram primitivas.
Além disso, os mineiros viviam em casas de propriedade da empresa e eram obrigados a comprar equipamentos de mineração, alimentos e artigos de primeira necessidade em lojas de propriedade da empresa.
Os chamados Breaker Boys, alguns com apenas 10 anos, começaram a trabalhar colhendo ardósia do carvão processado nas minas de carvão.
Os imigrantes da Irlanda e de outros países que extraíam carvão não eram escravos, mas pode-se argumentar que eram escravizados.
Um dos visionários da classe trabalhadora foi John Siney, que formou a Associação Benevolente dos Trabalhadores em St. Clair em 1868.
Numa época em que os mineiros trabalhavam do amanhecer ao anoitecer, Siney propôs uma jornada de trabalho de oito horas.
Siney também foi fundamental para a aprovação de uma lei de segurança nas minas e elaborou um acordo de escala salarial móvel com os operadores de carvão que deu aos mineiros 57,5 cêntimos por tonelada de carvão extraído.
Normalmente, os mineiros ganhavam cerca de US$ 16 por semana, às vezes por 60 horas de trabalho. Na época, o carvão era vendido por US$ 3 a tonelada.
Siney renunciou à WBA em 1873 para se tornar presidente da National Miners Association. Depois disso, o WBA desistiu.
A Associação Nacional de Mineiros foi encerrada em 1876. Foi seguida pelos Cavaleiros do Trabalho, pela Associação Amalgamada de Mineiros dos Estados Unidos e pela Associação Nacional de Mineiros e Trabalhadores de Minas.
Membros da federação e Cavaleiros do Trabalho combinaram-se para adotar uma constituição para governar os Trabalhadores Mineiros Unidos da América em sua convenção em Columbus, Ohio, em 1890.
Oito anos depois, a UMWA conseguiu uma jornada de trabalho de 8 horas para alguns mineiros, mas foi somente em 1923 que ela foi transferida para todos os mineiros da região.
Sob John Mitchell, um nativo de Scranton de 28 anos, a UMWA fez grandes avanços.
Mitchell liderou os mineiros à sua primeira grande vitória numa greve de 1900, levando a aumentos salariais e melhores condições de trabalho, e incorporou o espírito da Grande Greve de 1902.
Talvez mais do que qualquer outra coisa, a greve de 1902 consolidou a legitimidade da UMWA.
Mais de 140 mil mineiros ficaram afastados do trabalho entre 14 de maio e 23 de outubro – 163 dias – em protesto contra os baixos salários e as condições de trabalho.
Um mineiro na virada do século poderia esperar trabalhar 10 horas por dia a 14 centavos a hora. Devido às demissões frequentes, a renda anual típica de um mineiro era de cerca de US$ 300.
Um investigador federal enviado à região para documentar o trabalho infantil encontrou 20 mil meninos entre 10 e 16 anos trabalhando nas minas.
À medida que a greve avançava, o país enfrentava uma escassez de carvão.
O presidente Theodore “Teddy” Roosevelt interveio, ameaçando assumir o controle das minas com tropas federais, e a greve foi encerrada. Os mineiros em greve voltaram ao trabalho em 23 de outubro de 1902.
A acção de Roosevelt foi a primeira vez que um presidente dos EUA interveio como parte neutra para resolver uma greve, em vez de enviar tropas para resolvê-la.
“A greve de 1902 estabeleceu a UMWA como uma força proeminente na indústria do antracito e também no movimento trabalhista”, relatou o republicano.
