Em Shanxi, a província que fica no coração da indústria mineira de carvão da China, há muito que existe um ditado: “Só desça numa mina de carvão quando não tiver outra saída”.
Durante décadas, a vida nesses poços esteve entrelaçada com a tragédia.
Tornou-se tão comum que deu origem a outros ditados: sobre como os mineiros estavam “trocando as suas vidas por dinheiro” ou “apostando as suas vidas pelo amanhã” quando se aventuraram em túneis subterrâneos onde morreram devido a explosões de gás, inundações e colapsos de poços.
Ao longo da última década, as reformas de segurança apagaram progressivamente a reputação mortífera da indústria, e pensava-se que esses dias tinham ficado para trás em relação à China – até 22 de Maio, quando uma explosão na mina de carvão Liushenyu, em Shanxi, matou 82 pessoas e feriu mais de 120.
O pior desastre mineiro de carvão da China em mais de 15 anos aconteceu enquanto o país continuava a sua ambiciosa mudança para a energia verde – um lembrete de que ainda está a lutar para se livrar da sua dependência de uma indústria que se revelou perigosa tantas vezes no passado.
“Todos sabiam que esta era uma mina com alto teor de metano”, diz Chen, um mineiro que trabalhou anteriormente na mina de carvão de Liushenyu durante dois anos.
“Minha sensação é que ainda deve haver mineiros lá dentro. Os túneis subterrâneos são complicados e entrecruzados. Há rostos de minas escondidos.”
Com uma mina como esta, diz Chen, “era apenas uma questão de tempo” até que acontecesse um desastre.
‘Este acidente não deveria ter acontecido’
As esperanças de encontrar sobreviventes foram praticamente extintas na mina de carvão Liushenyu.
“A explosão atingiu a entrada e derrubou todos nós. Não conseguimos ver ninguém; a poeira era incrivelmente espessa”, disse mais tarde um sobrevivente à agência de notícias estatal chinesa CCTV. “Depois de correr por mais de 10 minutos, minha consciência ficou turva. Fiquei apavorado.”
As autoridades ainda não confirmaram a causa da explosão, mas especialistas dizem à BBC que tais explosões normalmente acontecem quando um acúmulo de gás metano ou pó de carvão entra em contato com uma fonte de ignição.
E que mesmo em ambientes mineiros inerentemente arriscados, o erro humano revela-se na maioria das vezes o factor fatal: falhas de gestão, sistemas de segurança falhos e protocolos desrespeitados.
Uma mina de carvão adequadamente projetada é “totalmente capaz de evitar uma explosão através de salvaguardas sistemáticas”, explica Hong Chen, professor do Instituto de Segurança Nacional e Desenvolvimento Verde da Universidade de Jiangnan.
“Com base na gestão de segurança das minas de carvão e nos sistemas técnicos que temos hoje, deixe-me ser muito claro: este acidente não deveria ter acontecido.”
Pelo menos 82 pessoas morreram na explosão na mina de carvão Liushenyu no fim de semana passado (Getty Images)
As descobertas iniciais mostram que o Grupo Tongzhou, a empresa que opera a mina de carvão de propriedade privada, cometeu “graves violações ilegais”, disseram as autoridades, sem especificar o que descobriram. A empresa não respondeu à objeção e as tentativas anteriores da BBC para contatá-los não tiveram sucesso.
Relatos da mídia estatal pintaram um quadro de violações desenfreadas de segurança na mina: um quadro de avisos no local que sugeria que apenas metade dos trabalhadores subterrâneos no dia do desastre estavam oficialmente registrados; a descoberta de que muitos trabalhadores da mina não portavam dispositivos de rastreamento obrigatórios; e túneis secretos, juntamente com um projeto impreciso, que complicou os esforços de resgate.
Um trabalhador da mina de carvão Liushenyu disse ao canal chinês Lengshan Record que a empresa não permitiu que trabalhadores entrassem na mina com dispositivos de rastreamento porque estavam extraindo ilegalmente camadas de carvão que não haviam sido aprovadas. “Usar rastreadores iria expor isso”, disse ele.
Também descobriu-se que a mina Liushenyu já havia sido sinalizada por violações de segurança antes, aparecendo em uma lista de 2024 da Administração Nacional de Segurança de Minas da China de minas de carvão com “riscos graves”. No ano seguinte, o Grupo Tongzhou foi penalizado duas vezes por violações de segurança, informou a mídia estatal.
As autoridades que investigam a explosão colocaram as pessoas que dirigiam o Grupo Tongzhou sob “medidas de controle” e suspenderam as operações em outras minas da empresa.
As taxas de mortalidade na indústria mineira de carvão da China caíram mais de 90% desde 1990, graças a um pacote de reformas de segurança. Mas, de acordo com o professor Chen, a recente tragédia mostra que “só porque fizemos progressos globais, não significa que podemos baixar a guarda”.
A mudança do papel do carvão
A tragédia em Liushenyu chamou a atenção renovada para a história conturbada de uma das indústrias mais críticas, mas perigosas, da China.
Quando a economia da China se abriu na década de 1980, a produção de carvão aumentou, tornando-se a pedra angular da sua ambição industrial.
No centro do boom estava a província de Shanxi, que abriga vastas jazidas de carvão ricas em carvão coqueificável – uma das qualidades mais apreciadas do combustível – e uma base industrial desenvolvida que remonta ao início do século XX. Hoje, a província é responsável por quase 30% da produção nacional de carvão da China.
Na viragem do século, a indústria do carvão de Shanxi estava a obter enormes lucros porque a procura estava a aumentar – mas havia um custo humano. Um relatório da agência estatal Xinhua da época descreveu sem rodeios o desenvolvimento como “PIB manchado de sangue”.
Um membro da família em luto é levado embora enquanto aguarda notícias sobre trabalhadores presos em uma mina de Shanxi em 2010 (Getty Images)
Na sua busca por produtividade e receitas, os proprietários de minas locais subornariam as autoridades para que fechassem os olhos às práticas de trabalho inseguras, escreveu Nie Huihua, professor de economia na Universidade Renmin da China, num artigo de 2020.
“Quando o crescimento económico era mais importante do que a estabilidade social, o governo central relaxou a sua guarda contra este tipo de ‘conluio’. Nessas alturas, a produção das minas de carvão aumentou e os acidentes nas minas de carvão também aumentaram.”
O horror dos desastres mineiros muitas vezes se desenrolava diante de um público nacional. Em 2010, pessoas de todo o país assistiram às equipas de resgate correrem para libertar mais de 150 trabalhadores presos na mina de carvão Wangjialing, em Shanxi, depois de esta ter sido inundada no subsolo.
“Meu marido está morto, não preciso que me digam isso”, disse então um membro da família ao jornal estatal China Daily.
No que desde então foi descrito como um milagre, as equipes de resgate conseguiram salvar 115 trabalhadores.
A entrada da mina de carvão Wangjialing em 2010, quando mais de 150 pessoas ficaram presas lá dentro (Getty Images)
Muitos outros não tiveram tanta sorte.
Entre 1980 e 2010, uma média de 5.853 pessoas morreram anualmente na China devido a desastres nas minas de carvão, de acordo com um cálculo de Nie.
Em 2018, porém, esse número diminuiu para 333, embora a produção de carvão tenha mais do que duplicado.
A reviravolta dramática ocorreu após as autoridades terem regulamentações mais rigorosas e terem introduzido melhores sistemas de monitorização de gases e mecanismos de responsabilização mais claros. Também encerraram milhares de pequenas minas privadas que operavam fora da supervisão regulamentar.
A tecnologia fez parte da campanha de segurança, uma vez que os fluxos de trabalho tradicionalmente intensivos em mão-de-obra acolheram a mecanização e a automação.
O estado ideal de segurança das minas de carvão na China pode ser resumido assim: “Menos pessoas, mais segurança; sem pessoas, segurança absoluta'”, diz o professor Chen.
“A transição verde é exatamente o que está a empurrar a indústria para se afastar do antigo modelo de aumento da produção e para um novo paradigma.”
Energia verde, ouro negro
Aumentar a produção de energia renovável é uma das principais prioridades políticas da China, conforme detalhado no seu mais recente Plano Quinquenal. O país estabeleceu uma meta ambiciosa de duplicar o seu fornecimento de energia limpa até 2035 e de atingir zero emissões líquidas de carbono até 2060.
Os painéis solares e as turbinas eólicas que surgiram em áreas de terra ensolarada, desde o planalto tibetano até aos desertos de Xinjiang, fazem parte desta visão. O plano é que as linhas de energia canalizem esta energia verde para as megacidades de Guangzhou, Shenzhen e Chongqing.
No entanto, existe um forte contraste entre as ambições de liderança mundial da China em matéria de energias renováveis e a sua dependência duradoura do carvão.
A proeminência do carvão está a diminuir gradualmente. A geração de energia a carvão do país diminuiu no ano passado pela primeira vez em uma década. No ano passado, os lucros no sector da extracção e lavagem de carvão caíram 41,8%, segundo dados oficiais.
Mas a China continua a ser o maior produtor de carvão do mundo, respondendo por pouco mais de metade da produção global em 2024, quando produziu 4,8 milhões de toneladas.
O governo referiu-se frequentemente ao carvão como a “pedra de lastro” para a segurança energética da China: uma âncora fiável num mercado energético global muitas vezes pouco fiável.
Essa lógica tornou-se verdadeira depois de a guerra do Irão ter bloqueado o Estreito de Ormuz. Enquanto outros países da Ásia sofriam com a crise do petróleo, o fornecimento de carvão à China ajudou a isolar a sua economia dos piores impactos.
A mudança da China em direção à abertura econômica na década de 1980 fez com que a produção de carvão aumentasse na província de Shanxi (Getty Images)
“O impulso energético verde da China não fez desaparecer o carvão; mudou o papel do carvão”, diz Roc Shi, professor de energia e economia ambiental na Universidade de Tecnologia de Sydney. “O carvão está deixando de ser o motor do crescimento para se tornar um suporte para a segurança energética e a confiabilidade do sistema de energia.”
O carvão é há muito tempo ouro negro para a economia da China e continua a ser indispensável para manter acesa a sua população de 1,4 mil milhões de pessoas.
Em Shanxi, também é uma tábua de salvação para quem tem poucas outras opções.
“Continuarei fazendo este trabalho, porque em nosso condado, além do trabalho nas minas, é difícil encontrar qualquer outra coisa. Caso contrário, você terá que sair de casa e ir para outro lugar”, disse um mineiro de carvão à BBC.
Ele é eletricista e trabalha acima do solo, o que torna seu trabalho menos arriscado do que quem se aventura nas minas. Quando soube do desastre em Liushenyu, ele disse que “sua mente ficou em branco”.
Outro trabalhador diz que o seu único pensamento depois da tragédia foi: “A vida das pessoas comuns é uma desgraça”.
No entanto, mesmo para uma indústria tão repleta de perigos e armadilhas, Chen, o mineiro que trabalhou anteriormente em Liushenyu, sugere que haverá sempre pessoas desesperadas dispostas a arriscar nas minas. Como salienta, “todos os mineiros trabalham voluntariamente” para “alimentar as suas famílias”.
O governo chinês prometeu responsabilizar os responsáveis pelo incidente de Liushenyu. Mas para mineradores como Chen, é “tarde demais”.
“O Estado atribui grande importância a isso. Mas será que os mineiros que morreram podem voltar à vida?”