WASHINGTON (AP) – O presidente Donald Trump não é o primeiro presidente a querer mais espaço para entretenimento na Casa Branca, diz o assessor mais antigo na residência executiva, oferecendo algum apoio pelo motivo citado por Trump para seu projeto de construção de salão de baile.
Gary Walters passou mais de duas décadas como chefe dos presidentes Ronald Reagan, George HW Bush, Bill Clinton e George W. Bush na Casa Branca – uma função que é semelhante à de gerente geral da residência.
“Todos os presidentes que tive a oportunidade de servir sempre falaram sobre alguma possibilidade de uma área ampliada” para entretenimento, disse Walters em entrevista à Associated Press sobre seu livro de memórias recentemente publicado.
Há anos que Trump fala em construir um salão de baile na Casa Branca, mesmo antes de entrar na arena política. Em julho, a Casa Branca anunciou que um espaço de 90.000 pés quadrados seria construído no lado leste do complexo para acomodar 650 convidados sentados, a um custo estimado em US$ 200 milhões. Trump disse que será pago com doações privadas, inclusive dele.
Mais tarde, o presidente republicano aumentou a capacidade proposta do salão de baile para 999 pessoas e, em outubro, demoliu a ala leste de dois andares da Casa Branca para construí-la lá. Em dezembro, ele atualizou o preço para US$ 400 milhões – o dobro da estimativa original.
As imagens da demolição da Ala Leste chocaram historiadores, preservacionistas e outros, mas Walters disse que há uma longa história de projetos no campus, que vão desde conservatórios, estufas e estábulos sendo demolidos para construir a Ala Oeste em 1902, até a expansão da residência com um terceiro andar, até a adição da própria Ala Leste durante a Segunda Guerra Mundial para fornecer espaço de trabalho para a primeira-dama, sua equipe e outros escritórios da Casa Branca.
“Portanto, sempre houve obras em andamento ao redor da Casa Branca”, disse Walters.
Outros presidentes lamentaram a falta de espaço para entretenimento
Quando Walters estava no cargo, a capacidade das maiores salas públicas da Casa Branca foi um dos primeiros tópicos que discutiu com o novo presidente, a primeira-dama e o seu secretário social, disse ele. Todos os presidentes que ele serviu falaram sobre o número limitado de pessoas que a Casa Branca poderia atender.
Quando preparado para um jantar de Estado, o Salão de Jantar de Estado pode acomodar cerca de 130 pessoas: 13 mesas redondas cada uma com capacidade para 10 pessoas, disse Walters. A Sala Leste pode acomodar cerca de 300 cadeiras – menos se for necessário espaço para câmeras de televisão.
Trump queixa-se frequentemente de que ambas as salas são demasiado pequenas. Ele também reclamou do uso de grandes tendas no sul, a principal solução alternativa para grandes eventos, como jantares de Estado chiques para líderes estrangeiros. Walters disse que as tendas apresentavam problemas.
“Quando chovia, a água descia encosta abaixo e a grama ficava encharcada, não importa o que tentássemos fazer”, disse Walters. “Cavamos bueiros do lado de fora da tenda para tentar conseguir água”. As tendas danificaram a grama, exigindo mais trabalho para semeá-la novamente, disse ele.
Walters admitiu que foi um pouco chocante ver a Ala Leste demolida e disse que tinha boas lembranças pessoais do espaço. “Conheci minha esposa na Casa Branca e ela trabalhava na Ala Leste, então isso foi uma alegria para mim”, disse Walters, 79 anos.
Sua esposa, Barbara, foi recepcionista no escritório de visitantes durante as administrações de Richard Nixon e Gerald Ford. O casal celebrou recentemente 48 anos de casamento.
Ossos quebrados alteram a trajetória da carreira de Usher
Walters deve seu lugar na história como o chefe da Casa Branca mais antigo, inaugurando o infortúnio de um tornozelo quebrado.
Ele tinha 23 anos no início de 1970, foi dispensado do Exército com honras e procurava um emprego que lhe permitisse terminar a faculdade à noite. O Serviço de Proteção Executiva, precursor do Serviço Secreto dos EUA, estava contratando-o e aceitou-o.
Mas pouco antes da cerimônia de formatura, Walters quebrou o tornozelo jogando futebol. Ele não podia patrulhar sem uniforme, usando gesso e mancando de muletas, então recebeu uma missão temporária no Centro de Controle e Nomeações da Polícia da Casa Branca. Ele ficou por cinco anos.
“Esta lesão também mudou o curso da minha carreira”, escreveu Walters em suas memórias, “Memórias da Casa Branca: 1970-2007: Lembranças do Chefe Usher que mais serviu”. Ele adquiriu um “conhecimento profundo dos métodos e sistemas de segurança da Casa Branca que, em última análise, me beneficiaria muito em minha futura função no Gabinete do Usher”.
Poucos meses depois de ser promovido a sargento em 1975, ele soube de uma vaga no Gabinete do Usher. Ele se inscreveu e ingressou como assistente no início de 1976.
Uma década depois, ele foi elevado a porteiro-chefe por Reagan, que deu a Walters o cargo mais importante na residência, supervisionando projetos de manutenção, construção e reforma e serviço de alimentação, além de funções administrativas, financeiras e de pessoal. Gerenciava uma equipe de cerca de 90 mordomos, governantas, cozinheiros, floristas, eletricistas, engenheiros, encanadores e outros.
Walters aposentou-se em 2007, após 37 anos na Casa Branca, incluindo um recorde de 21 anos como porteiro-chefe. Serviu sob sete presidentes, de Nixon a George W. Bush.
Nessa altura, Walters assistiu a uma vasta história da história presidencial: o único presidente que alguma vez se demitiu, um vice-presidente nomeado tornou-se o único presidente não eleito, um presidente sofreu impeachment e permaneceu no cargo, um pai e um filho tornaram-se presidente e o Supremo Tribunal decidiu a eleição presidencial mais disputada da história dos EUA.
Muitas vezes lhe perguntam o que mais gostou em seu trabalho e “sem hesitação digo que é conhecer e interagir diretamente com o presidente, a primeira-dama e outros membros de sua família. Foi uma honra conhecê-los com meus próprios olhos e ouvidos”, escreveu Walters.
