Rod Paige, um educador, treinador e administrador que implementou a lei histórica do país Nenhuma Criança Deixada para Trás como o primeiro afro-americano a servir como secretário de educação dos EUA, morreu terça-feira.
O ex-presidente George W. Bush, que escolheu Paige para o principal cargo federal de educação do país, anunciou a morte em um comunicado, mas não forneceu mais detalhes. Paige tinha 92 anos.
Sob a liderança de Paige, o Departamento de Educação implementou a política Nenhuma Criança Deixada para Trás que em 2002 se tornou a lei educacional de Bush e foi modelada no trabalho anterior de Paige como superintendente escolar em Houston. A lei estabeleceu padrões universais de testes e sancionou escolas que não cumprissem determinados padrões de referência.
“Rod era um líder e um amigo”, disse Bush em seu comunicado. “Insatisfeito com o status quo, ele desafiou o que chamamos de ‘a intolerância suave das baixas expectativas’. Rod trabalhou duro para garantir que o local de nascimento de uma criança não determinasse se ela teria sucesso na escola e além dela.”
Roderick R. Paige nasceu, filho de dois professores, na pequena cidade de Monticello, no Mississippi, com cerca de 1.400 habitantes. A mais velha de cinco irmãos, Paige serviu por dois anos na Marinha dos EUA antes de se tornar treinadora de futebol no ensino médio e, em seguida, no ensino médio. Em poucos anos, Paige tornou-se treinadora principal da Jackson State University, sua alma mater e uma faculdade historicamente negra na capital do Mississippi.
Lá, seu time se tornou o primeiro – com um jogo de futebol em 1967 – a integrar o Mississippi Veterans Memorial Stadium, que já foi um local totalmente branco.
Depois de se mudar para Houston em meados da década de 1970 para se tornar treinadora principal da Texas Southern University, Paige passou do campo de jogo para a sala de aula e a educação – primeiro como professora, depois como administradora e, eventualmente, reitora de sua faculdade de educação de 1984 a 1994.
Em meio ao crescente reconhecimento público de sua busca pela excelência educacional, Paige tornou-se superintendente do Distrito Escolar Independente de Houston, então um dos maiores distritos escolares do país.
Ele rapidamente chamou a atenção dos políticos mais poderosos do Texas por suas amplas reformas educacionais na diversificada cidade do Texas. Mais notavelmente, ele passou a implementar métricas mais rigorosas para os resultados dos alunos, algo que se tornou um ponto central para a candidatura de Bush à presidência nos anos 2000. Bush – que mais tarde se autodenominaria o “Presidente da Educação” – frequentemente elogiava Paige na campanha para as reformas de Houston que ele chamou de “Milagre do Texas”.
E assim que Bush venceu as eleições, ele escolheu Paige para ser a principal autoridade educacional do país.
Como secretário da educação de 2001 a 2005, Paige enfatizou a sua crença de que expectativas elevadas eram essenciais para o desenvolvimento infantil.
“A coisa mais fácil a fazer é atribuir-lhes uma pequena tarefa servil e dar-lhes tapinhas na cabeça”, disse ele ao Washington Post na época. “E é precisamente disso que não precisamos. Precisamos atribuir grandes expectativas a essas pessoas também. Na verdade, esse pode ser o nosso maior presente: esperar que eles alcancem e depois apoiá-los nos seus esforços para alcançarem.”
Enquanto alguns educadores aplaudiram a lei por padronizar as expectativas, independentemente da raça ou rendimento dos alunos, outros queixaram-se durante anos sobre o que consideram um labirinto de testes redundantes e desnecessários e de demasiado “ensino para o teste” por parte dos educadores.
Em 2015, os legisladores da Câmara e do Senado concordaram em retirar muitas disposições de “Nenhuma criança deixada para trás”, reduzindo o papel do Departamento de Educação na definição de padrões de testes e impedindo a agência federal de sancionar escolas que não melhorem. Nesse ano, o então Presidente Barack Obama assinou a ampla revisão da lei educativa, inaugurando uma nova abordagem à responsabilização, às avaliações dos professores e à forma como as escolas com pior desempenho são pressionadas a melhorar.
Depois de servir como secretária de educação, Paige retornou à Jackson State University meio século depois de estudar lá, servindo como presidente interina em 2016, aos 83 anos.
Aos 90 anos, Paige ainda expressava publicamente profunda preocupação e otimismo sobre o futuro da educação nos EUA. Num artigo de opinião publicado no Houston Chronicle em 2024, Paige exaltou a cidade que ajudou a impulsioná-lo à proeminência nacional, exortando os leitores a “olhar para Houston não apenas em busca de inspiração, mas de lições duramente conquistadas sobre o que funciona, o que não funciona e o que é necessário para abalar um sistema estagnado”.
