A NASA é praticamente sinônimo de computação avançada há quase 70 anos. Até hoje, a Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço continua a realizar o impossível com computadores. Por exemplo, o sensor EMIT da NASA detectou lixo oceânico vindo do espaço e estudou como alguns minerais afetam o clima da Terra. Então, que tipo de computadores a NASA usa para realizar esses feitos incríveis? Quão avançada é a tecnologia deles em comparação com os melhores computadores que você pode comprar hoje? Para surpresa de absolutamente ninguém, o poder dos supercomputadores da NASA é um mundo à parte até mesmo dos sistemas de consumo mais caros do mercado.
A NASA divulga de forma transparente a tecnologia usada em seu programa de computação de ponta por meio de um documento de visão geral dos sistemas de computação acessível ao público. Seu sistema de supercomputador mais poderoso é o Athena, que entrou em serviço em janeiro de 2026. O Athena é capaz de mais de 20 petaflops de desempenho máximo, tornando-o cerca de 190 vezes mais rápido do que a placa gráfica NVIDIA GeForce RTX 5090 que os PCs para jogos de última geração usam hoje. A implantação de supercomputadores pela NASA no Advanced Supercomputing Facility em Moffett Field, CA, é apoiada por uma capacidade de armazenamento de arquivos de 1.400 petabytes.
Mas nem tudo se trata de supercomputadores. Os escritórios regulares da NASA aderem às especificações mínimas de soluções estratégicas para todo o governo para estações de trabalho, o que envolve o uso de desktops e laptops padrão de classe empresarial. Isso significa que os funcionários da NASA passam grande parte do dia trabalhando no Windows 11 usando PCs equipados com componentes do fabricante de equipamento original (OEM), como um típico funcionário de escritório.
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A NASA não é uma precursora moderna da computação
Dois trabalhadores de TI em uma sala de servidores de supercomputador – DC Studio/Shutterstock
Apesar da implantação tecnológica de cair o queixo da NASA, seus computadores não são, na verdade, os mais avançados do planeta. Essa distinção vai para as organizações que conduzem novos tipos de pesquisa. Os Laboratórios Nacionais dos EUA, o Centro Nacional de Supercomputadores da China, a EuroHPC e gigantes da tecnologia como o Google e a NVIDIA têm todos uma coisa em comum: o desenvolvimento da computação de alto desempenho (HPC) para investigação em IA. Esses laboratórios alcançaram a computação no nível exaflop, tornando sua tecnologia pelo menos 50 vezes mais rápida que a Athena da NASA.
A NASA também planeja usar o Athena para “treinar modelos básicos de inteligência artificial em grande escala, capazes de analisar conjuntos de dados massivos para descobrir novos insights científicos”. No entanto, a NASA dá a mesma importância à simulação de lançamentos de foguetes e ao projeto de aeronaves de próxima geração. Tenha em mente que a NASA também tem tendência a confiar em tecnologias mais antigas e comprovadas e a levar esses sistemas confiáveis ao seu limite.
Em outras palavras, a NASA é líder em HPC aplicada, e não uma experimentadora em computação não testada. Segurança, precisão e estabilidade a longo prazo precisam ser as prioridades da NASA, especialmente quando as missões Artemis planeiam enviar astronautas de volta à Lua. O controle da missão não pode permitir que nada dê errado, e é por isso que a NASA continua a usar computadores que ultrapassam os limites sem sacrificar a confiabilidade.
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