Instrutor de paraquedismo que realizou mais de 6.800 saltos. Um baterista que foi meticuloso com a segurança desde que se apaixonou pelo esporte que o ajudou a ficar sóbrio. Um engenheiro de software prestes a se tornar um treinador certificado de paraquedismo. Um avô homenageando sua irmã perdida para o câncer.
Família e amigos dos 11 saltadores e piloto mortos quando seu avião caiu logo após a decolagem no Missouri disseram que adoravam seu hobby – seja para encontrar paz pessoal ou para compartilhar uma experiência única na vida com outras pessoas. Eles se lembravam dos paraquedistas experientes como pessoas que talvez tivessem empregos regulares para pagar suas contas, mas a queda livre trazia a emoção e a serenidade que desejavam.
Blake Thacker, 25 anos, saltou durante sete anos desde o primeiro salto de paraquedas em seu aniversário de 18 anos. Ele deveria obter sua certificação de treinador de paraquedismo no fim de semana, disse sua mãe, Sherry.
“O paraquedismo lhe deu confiança para fazer outras coisas em sua vida, para ter sucesso e realizar coisas que talvez ele pensasse que não era bom o suficiente para fazer”, disse ela.
Thacker era engenheiro de software de aviação e sua mãe via o mesmo foco metódico voltado para a segurança em seu hobby.
“Ele disse: ‘Mãe, o perigo do paraquedismo não é o mergulho, é o avião’”, ela lembrou.
Avião caiu logo após a decolagem
O avião mal saiu do solo no domingo – apenas cerca de 30 metros no ar – quando fez uma curva abrupta à esquerda antes de cair em um dia ensolarado. Parecia estar perdendo energia, disseram testemunhas.
A Skydive Kansas City operava o turboélice monomotor Pacific Aerospace 750XL construído em 2010 em um aeroporto na pequena cidade de Butler, cerca de 105 quilômetros ao sul de Kansas City.
O avião chegou a Butler pela primeira vez no dia 5 de junho, segundo dados do FlightRadar24.com. Fotos da aeronave postadas nas redes sociais mostraram que ela ainda tinha publicidade da Chattanooga Skydiving Co. Seu histórico de voo mostrava que ela já voava há semanas no Tennessee e Wisconsin.
Uma mulher que atendeu o telefone na Chattanooga Skydiving Co. desligou na terça-feira quando um repórter se identificou.
O Conselho Nacional de Segurança nos Transportes está investigando todos os fatores que levaram ao acidente, incluindo quanta experiência o piloto tinha com este modelo de avião e quaisquer problemas mecânicos ou estruturais com a aeronave.
As 12 pessoas mortas foram identificadas como Thacker, Kurt John Roy, Michael Shanahan, David Hershberger, Sai Karthik Varma Datla, Matthew Swope, Dustin McKinney, Jen Sharp, Marcus Miller, Nicholas Nash, William Fischer e Dane Cordes, de acordo com o Gabinete do Legista do Condado de Bates.
O paraquedismo ajudou um saltador a ficar sóbrio
A esposa de McKinney disse que seu marido foi meticuloso com a segurança quando saltou depois que seu amor pelo paraquedismo o levou a ficar sóbrio há sete anos.
“Parece que esta é a única maneira pela qual o paraquedismo poderia ter eliminado Dustin, porque foi um acidente muito estranho”, disse Kathryn Nold. “Foi a coisa mais horrível. Ainda é muito surreal.”
McKinney, 44 anos, trabalhava em uma loja de móveis e tocava bateria em bandas da região de Kansas City. O pai de dois filhos também trabalhava meio período como cinegrafista do Skydive Kansas City.
“Ele conseguia imediatamente fazer as pessoas se sentirem vistas e calorosas e quererem estar perto dele, e eu me sinto infinitamente sortuda por sermos o centro de seu mundo e podermos experimentar dele aquele amor que ele deu tão facilmente a todos”, Nold disse sobre seu namorado do ensino médio.
Homenageando sua irmã pulando
Shanahan começou a praticar paraquedismo pouco antes de sua irmã mais velha, Nikki, morrer de câncer de mama em 2016, disse sua mãe na terça-feira.
“Ele queria viver sua vida e fazer com que valesse a pena se divertir, se divertir, fazer algo que gostasse, e paraquedismo era algo que ele sempre quis fazer, sem o nosso conhecimento”, disse Gloria Shanahan à Associated Press.
Shanahan homenageou sua irmã saltando de paraquedas no aniversário dela, no Dia das Mães e no aniversário de sua morte. Ele então visitou seu túmulo.
Shanahan, 54 anos, pulou no sábado apenas por diversão. Ele reservou o salto de domingo como reserva caso o tempo estivesse ruim, mas decidiu ir em frente e saltar nos dois dias de qualquer maneira, disse sua mãe.
“Não lamentamos que ele tenha feito isso. Ele conseguiu viver a vida que queria”, disse ela.
O instrutor de paraquedismo de Shanahan era Hershberger, que estava no avião com ele no domingo. Os dois tinham outro vínculo. Hershberger ensinou violino a dois netos de Shanahan.
Hershberger, 54, também ensinou orquestra e tocou trompete na Kansas City Wind Symphony. Seus verões foram passados no Skydive Kansas City, muitas vezes aproveitados por saltadores inexperientes, entusiasmados e nervosos para riscar algo de suas listas de desejos.
Paraquedismo para descobrir mais sobre você
Sharp, 55 anos, deu seu primeiro salto em 1989, quando tinha 18 anos. Cerca de 6.800 saltos depois, ela era uma instrutora lendária nos mais altos níveis do esporte e a treinadora para a certificação de Thacker.
Em seu blog, Sharp escreveu sobre como ela pulou no estádio Coors Field de Denver vestida como a rainha da Inglaterra e adorou acompanhar pessoas saltando de paraquedas pela primeira vez e vê-las testar sua determinação, crescer pessoalmente e se sentir vivas.
“Ser treinado por Jen Sharp foi como ter aulas de piano com Beethoven”, disse seu amigo Greg Upper à Associated Press, chamando Sharp de filósofo. “Isso mostra o quão importante ela era.”
Swope, 39 anos, trabalhava com TI, mas todo fim de semana ele estava no céu em busca de diversão, especialmente algo que pudesse compartilhar com outras pessoas, disse seu melhor amigo, Justin Williams.
“Ele adorou. Ele leva as pessoas em uma aventura única todo fim de semana, várias vezes ao dia”, disse Williams.
Após a morte de Swope, disse Williams, ele está com medo de saltar de paraquedas novamente, mas também sabe que precisa, porque seu amigo sabia que viver de verdade é correr riscos.
“É assustador estar na porta, mas no momento em que você a solta, ela se dissolve e induz um estado de presença que você não encontrará em nenhum outro lugar”, disse Williams sobre a queda livre. “Você não se preocupa com o futuro. Você não está triste com o passado. Você está apenas presente e é a experiência mais pacífica.”
A indústria do paraquedismo afirma ter um forte histórico de segurança. A Associação de Pára-quedistas dos Estados Unidos disse que no ano passado foram completados quase 3,5 milhões de saltos e que 16 civis morreram, a maioria por erro humano.
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Repórteres da Associated Press Josh Funk em Omaha, Nebraska; Claudia Lauer na Filadélfia; e Jeffrey Collins em Columbia, Carolina do Sul, contribuíram para este relatório.