ALTADENA, Califórnia (AP) – “PERIGO: Área de trabalho de chumbo” diz uma placa na porta da frente de uma casa em Altadena. “Pode prejudicar a fertilidade ou o feto. Causa danos ao sistema nervoso central.”
Bloco após bloco, há lembretes de que os contaminantes ainda persistem.
Limpadores domésticos, trabalhadores de resíduos perigosos e proprietários de casas vêm e vão usando máscaras, respiradores, luvas e trajes anti-perigo enquanto limpam, aspiram e lavam casas que não foram reduzidas a cinzas.
Tem sido um ano de tristeza e preocupação desde que os incêndios florestais mais destrutivos da história da área de Los Angeles queimaram bairros e desalojaram dezenas de milhares de pessoas. Dois incêndios provocados pelo vento que ocorreram em 7 de janeiro de 2025 mataram pelo menos 31 pessoas e destruíram quase 17.000 estruturas, incluindo casas, escolas, empresas e locais de culto. A reconstrução levará anos.
O desastre trouxe outra onda de trauma para as pessoas que têm medo do que ainda se esconde dentro das suas casas.
A qualidade do ar interior após incêndios florestais continua pouco estudada e os cientistas ainda não sabem os impactos a longo prazo na saúde da exposição a grandes incêndios urbanos como o do ano passado em Los Angeles. Mas sabe-se que alguns produtos químicos liberados estão associados a doenças cardíacas e pulmonares, e a exposição a minerais como a magnetita tem sido associada à doença de Alzheimer.
As cinzas na área são uma sopa tóxica de carros incinerados, eletrônicos, tintas, móveis e todos os outros tipos de pertences pessoais. Pode conter pesticidas, amianto, plásticos, chumbo ou outros metais pesados.
Muitos com casas ainda de pé vivem agora com os perigos deixados pelos incêndios.
Pessoas forçadas a voltar para suas casas em Altadena
Nina e Billy Malone consideravam sua casa de 20 anos um refúgio seguro antes que a fumaça, as cinzas e a fuligem penetrassem em seu interior, deixando para trás níveis prejudiciais de chumbo, mesmo após a limpeza profissional. Testes recentes descobriram que a toxina ainda está no chão de madeira da sala e do quarto.
De qualquer forma, eles foram forçados a voltar para casa em agosto, depois que o seguro cortou o auxílio-aluguel.
Desde então, Nina acorda quase diariamente com dor de garganta e de cabeça. Billy teve que conseguir um inalador para o agravamento da respiração ofegante e da congestão. E o quarto deles, disse Nina, cheira “como se um cinzeiro estivesse parado há muito tempo”. Ela se preocupa mais com a exposição a contaminantes não regulamentados que as companhias de seguros não são obrigadas a testar.
“Não me sinto confortável neste espaço”, disse Nina, cujas casas dos vizinhos foram incendiadas do outro lado da rua.
Eles não estão sozinhos.
Dados mostram níveis perigosos de chumbo ainda nas residências
De acordo com um relatório divulgado em novembro pelo Eaton Fire Residents United, um grupo de voluntários formado por residentes, seis em cada 10 casas danificadas pela fumaça do incêndio em Eaton ainda apresentam níveis perigosos de amianto causador de câncer, chumbo prejudicial ao cérebro ou ambos. Isso se baseia em dados auto-apresentados por 50 proprietários que limparam suas casas, com 78% contratando faxineiros profissionais.
Das 50 casas, 63% apresentam níveis de chumbo acima do padrão da Agência de Proteção Ambiental, segundo o relatório. Os níveis médios de chumbo foram quase 60 vezes superiores aos da regra da EPA.
Mesmo depois de os incêndios terem sido extintos, compostos orgânicos voláteis provenientes do fumo, alguns conhecidos por causarem cancro, permaneciam dentro das casas das pessoas, de acordo com um estudo recente. Para mitigar estes riscos, os residentes que regressam a casa devem ventilar e filtrar o ar interior abrindo janelas ou ligando purificadores de ar particulado de alta eficiência (HEPA) com filtros de carvão.
Zoe Gonzalez Izquierdo disse que não consegue que sua seguradora pague por uma limpeza adequada da casa de sua família em Altadena, que testou positivo para níveis perigosos de chumbo e outros compostos tóxicos.
“Eles não podem simplesmente enviar uma empresa não certificada para limpar as coisas e depois podermos voltar para uma casa ainda contaminada”, disse Gonzalez, que tem filhos de 2 e 4 anos.
Os especialistas acreditam que o chumbo, que pode permanecer na poeira do chão e dos peitoris das janelas, vem da tinta com chumbo queimada. A Universidade do Sul da Califórnia informou que mais de 70% das casas no Eaton Fire foram construídas antes de 1979, quando a pintura com chumbo era comum.
“Para as pessoas que estão grávidas e para as crianças pequenas, é particularmente importante que façamos tudo o que estiver ao nosso alcance para eliminar a exposição ao chumbo”, disse a pediatra Dra. Lisa Patel, diretora executiva do Consórcio da Sociedade Médica sobre Clima e Saúde e membro do grupo climático Science Moms.
O mesmo se aplica ao amianto, acrescentou ela, porque não existe um nível seguro de exposição.
‘Temos que viver na cicatriz’
As pessoas que viviam em Pacific Palisades, que também foi devastada, enfrentam desafios semelhantes.
Os residentes ficam à mercê das suas seguradoras, que decidem o que cobrem e quanto. É uma batalha cansativa e constante para muitos. A seguradora de último recurso do estado, conhecida como Plano de Acesso Justo aos Requisitos de Seguro da Califórnia, tem sido examinada durante anos sobre o tratamento de reclamações de danos por incêndio.
Os proprietários querem que as agências estaduais imponham a exigência de que as seguradoras devolvam a propriedade à condição anterior ao incêndio.
Julie Lawson não correrá nenhum risco. Sua família pagou cerca de US$ 7 mil do próprio bolso para testar o solo de sua casa em Altadena, embora a seguradora já tivesse concordado em pagar para substituir a grama do jardim da frente. Eles planejaram testar novamente a presença de contaminantes assim que terminassem de remediar o interior, o processo de tornar uma casa livre de contaminantes após um incêndio. Se o seguro não cobrir, eles próprios pagarão.
Mesmo que a sua casa volte a ser habitável, eles ainda enfrentam outras perdas – incluindo a equidade e a comunidade que outrora tiveram.
“Temos que viver na cicatriz”, disse ela. “Ainda estamos todos realmente lutando.”
Eles viverão em uma zona de construção durante anos. “Isso não acabou para nós.”
Desafios e custos para a saúde mental
Annie Barbour, da organização sem fins lucrativos United Policyholders, tem ajudado as pessoas a enfrentar os desafios, que incluem as companhias de seguros que resistem a pagar pelos testes de contaminação e os higienistas industriais que discordam sobre o que testar.
Ela vê o impacto que isso está causando à saúde mental das pessoas – e como sobrevivente do incêndio de Tubbs em 2017, no norte da Califórnia, ela entende isso.
Muitos ficaram inicialmente felizes ao verem suas casas ainda de pé.
“Mas eles estão em um inferno especial desde então”, disse Barbour.
Agora, moradores como os Malone inspecionam seus pertences, um por um, temendo que possam ter absorvido toxinas.
Caixas, sacolas e caixotes cheios de roupas, louças e tudo mais enchem o carro, o porão, a garagem e a casa do casal.
Eles têm examinado meticulosamente suas coisas, avaliando o que acham que pode ser limpo adequadamente. No processo, Nina limpa armários, gavetas, pisos e ainda encontra fuligem e cinzas. Ela usa luvas e respirador, ou às vezes apenas uma máscara N-95.
O seguro deles não paga para testar novamente a casa, disse Billy, então eles estão pensando em pagar eles próprios os US$ 10.000. E se os resultados mostrarem que ainda há contaminação, a companhia de seguros lhes disse que só pagariam para limpar toxinas regulamentadas pelo governo federal, como chumbo e amianto.
“Não sei como você luta contra isso”, disse Nina, que está pensando em fazer terapia para lidar com sua ansiedade. “Como você encontra esse argumento para obrigar uma seguradora a pagar por algo para se proteger?”
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O redator da AP, Alex Veiga, contribuiu para este relatório.
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