HOUSTON (AP) – Aproximando-se cada vez mais da Terra, os astronautas do Artemis II arrumaram o seu cruzador lunar para o próximo regresso da “bola de fogo” e reflectiram sobre a sua histórica viagem ao redor da Lua, descrevendo-a como surreal e profunda.
Quando o penúltimo dia do seu voo amanheceu na quinta-feira, os primeiros exploradores lunares da humanidade em mais de meio século estavam a menos de 150.000 milhas (240.000 quilómetros) de casa com o conta-quilómetros a descer.
“Temos que voltar. Há tantos dados que vocês já viram, mas todas as coisas boas estão voltando conosco. Há muito mais fotos, muitas mais histórias”, disse o piloto Victor Glover, acrescentando que “montar uma bola de fogo pela atmosfera também é profundo”.
Ficar isolado de toda a humanidade por quase uma hora enquanto estava atrás da Lua foi especialmente “surreal”, de acordo com o comandante Reid Wiseman.
“Há muita coisa que nossos cérebros precisam processar… e é um verdadeiro presente”, disse Wiseman na noite de quarta-feira, durante a primeira entrevista coletiva da tripulação desde antes da decolagem.
Enquanto estavam fora de contato atrás da Lua na segunda-feira, Wiseman, Glover, Christina Koch e o canadense Jeremy Hansen se tornaram os humanos mais distantes de todos os tempos, marcando um recorde de 252.756 milhas (406.771 quilômetros) da Terra antes de voltarem. Ao emergirem de trás da lua, eles experimentaram um maravilhoso eclipse solar total quando o orbe bloqueou o sol de sua perspectiva.
O lançamento da Flórida em 1º de abril diminuiu a quantidade de iluminação no outro lado lunar, observou Glover, mas o eclipse foi o prêmio de consolação “e foi um dos maiores presentes”.
A reentrada de sexta-feira e a queda do Pacífico na costa de San Diego – tão dinâmica e perigosa quanto a decolagem – agora estavam na mente de todos. O navio de recuperação, USS John P. Murtha, já estava no mar, com um esquadrão de aviões militares e helicópteros preparados para se juntar à operação.
É a primeira vez que a NASA e o Departamento de Defesa se unem para a reentrada de uma tripulação lunar desde a Apollo 17 em 1972. Sua cápsula Orion voltará gritando, atingindo a atmosfera a uma velocidade prevista de 34.965 pés (10.657 metros) por segundo – ou 23.840 mph (38.367 km / h) – não um recorde, mas ainda assim incrivelmente rápido.
O Controle da Missão estará prestando muita atenção em como o escudo térmico da cápsula se comporta. Durante o único outro voo de teste do Orion para a Lua – em 2022 sem tripulação – o escudo térmico sofreu significativamente mais danos do que o esperado devido aos 5.000 graus Fahrenheit (2.760 graus Celsius) de reentrada.
Em vez de substituir o escudo térmico do Artemis II, o que teria forçado outro longo atraso, a NASA ajustou a descida da cápsula através da atmosfera para reduzir a exposição extremamente quente. O Artemis III do próximo ano e além voarão com escudos térmicos redesenhados.
Artemis III verá os astronautas praticarem o acoplamento de sua cápsula com um ou dois módulos lunares em órbita ao redor da Terra. Artemis IV em 2028 tentará pousar dois astronautas perto do pólo sul da lua, preparando o terreno para o que a NASA espera ser uma base lunar sustentável.
Os funcionários da NASA têm relutado em fornecer os seus números de avaliação de risco para a missão de quase 10 dias, reconhecendo o lançamento e a entrada como as maiores ameaças.
“Estamos no limite agora”, disse Lakiesha Hawkins, da NASA. “Chegamos ao final da missão e, obviamente, levar a tripulação de volta para casa e pousar com segurança é uma parte significativa do risco que ainda está diante de nós.”
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