Onze pessoas morreram depois que um avião civil transportando paraquedistas caiu na cidade de Tomblaine, no leste da França, disseram autoridades locais.
O piloto e todos os 10 passageiros morreram, incluindo cinco instrutores e cinco pessoas que se preparavam para saltar de paraquedas pela primeira vez.
O avião, que era usado por uma escola de pára-quedistas, havia decolado do campo de aviação de Nancy-Essey quando caiu repentinamente por volta das 11h, horário local (10h BST).
A promotoria de Paris lançou uma investigação sobre a causa do incidente, disse o ministro do Interior francês, Laurent Nuñez.
Alguns parentes das vítimas assistiram ao acidente, pois se reuniram no campo de aviação para assistir aos primeiros saltos duplos, acrescentou Nuñez.
O prefeito da cidade vizinha de Nancy, Mathieu Klein, disse que algumas das vítimas morreram “à vista de seus entes queridos”.
Chaynesse Khirouni, presidente do departamento oriental de Meurthe-et-Moselle, disse que esses familiares sofreram “trauma psicológico considerável”.
Nuñez disse que houve “emoção muito forte” ao visitar o local do acidente, bem como “grande solidariedade” aos familiares das vítimas.
Equipas de apoio médico e psicológico chegaram para cuidar de familiares e outras testemunhas, acrescentou.
O avião atingiu o solo próximo à borda do campo de aviação, próximo a uma área residencial e a um shopping center. Autoridades locais dizem que por pouco não atingiu as casas próximas.
“Alguns metros a mais ou a menos e o acidente poderia ter causado vítimas colaterais”, disse Yves Seguy, prefeito de Meurthe-et-Moselle.
Ele disse à emissora francesa BFM que o avião caiu “quase verticalmente, nas imediações de um conjunto habitacional”.
Metade dos paraquedistas que morreram eram enfermeiras, disse o presidente de uma organização local de enfermagem, Thierry Pechey, à BFM.
“Eram colegas que decidiram fazer o primeiro salto de paraquedismo, sem dúvida para descontrair, pois atravessamos um momento difícil com a onda de calor”, disse.
O acidente é o acidente de avião privado mais mortal da história francesa, excluindo voos militares e comerciais, informa a agência de notícias AFP, citando a agência de segurança da aviação BEA do país.
Uma testemunha que não quis ser identificada disse à Reuters que viu o avião desviando para a direita enquanto ele passava.
“Algo estava claramente errado”, disse ele.
O homem não viu o acidente, devido a um aterro à beira da estrada, mas diz ter ouvido o som.
Ao chegar ao local, tentou ajudar a apagar os destroços do avião, que havia pegado fogo.
“Vimos imediatamente que tudo havia acabado, que todos morreram instantaneamente. Não houve movimento e ficou claro que o impacto foi violento demais para que houvesse sobreviventes”.
O prefeito de Tomblaine, Hervé Feron, disse que o avião caiu do céu “de uma maneira completamente inexplicável”, acrescentando que era “muito cedo para tentar encontrar explicações”.
“As condições climáticas podem ter influenciado, ou talvez não, eu realmente não tenho ideia”, disse ele à BFM.
Não ficou imediatamente claro se o clima foi um fator no acidente e Nuñez se recusou a especular antes da investigação oficial.
Tal como grande parte da Europa, a França foi assolada por uma onda de calor escaldante nos últimos dias. Um alerta meteorológico âmbar para altas temperaturas estava em vigor em Meurthe-et-Moselle no domingo.