Um gigantesco avião militar em uma missão de teste de rotina caiu logo após a decolagem na segunda-feira no sul da Califórnia, matando todos os oito tripulantes a bordo e deixando destroços carbonizados tão mutilados que quase não eram reconhecíveis.
A queda do bombardeiro B-52 lançou uma enorme nuvem negra de fumaça para o céu na Base Aérea de Edwards, cerca de 160 quilômetros a nordeste de Los Angeles, e deixou uma cicatriz colossal e enegrecida na pista e no terreno desértico ao lado dela.
“Foi trágico e impossível de sobreviver”, disse o coronel da Força Aérea James Hayes em entrevista coletiva.
A tripulação era uma mistura de militares, civis empregados pelo governo e prestadores de serviço do governo, disse ele.
A calamidade é o acidente mais mortal envolvendo um bombardeiro B-52 desde 1982. Nesse incidente, nove tripulantes morreram durante um treinamento de teste na Base Aérea de Mather, perto de Sacramento, Califórnia, informou a Associated Press na época.
O B-52 Stratofortress no acidente de segunda-feira decolou às 11h20, horário local, para realizar um teste de apoio ao programa de modernização do radar do B-52, disseram autoridades da Força Aérea.
Os nomes das vítimas não foram divulgados publicamente, enquanto se aguarda a notificação dos parentes, disseram as autoridades.
A Boeing, fabricante do avião, disse que dois de seus funcionários estavam no voo de segunda-feira. “Estamos em contato com suas famílias e oferecendo apoio”, disse a Boeing em comunicado.
O secretário da Força Aérea, Troy E. Meink, e o presidente da Câmara, Mike Johnson, compartilharam suas condolências nas redes sociais sobre as vidas perdidas. O governador da Califórnia, Gavin Newsom, também ofereceu suas condolências a “toda a comunidade da Base Aérea de Edwards” e agradeceu aos socorristas.
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A pista da base ficou com uma grande cicatriz enegrecida e fumaça residual, mas era difícil distinguir quaisquer partes distintas dos destroços, mostra um vídeo da afiliada da CNN KCAL/KCBS.
A base foi reaberta, embora as autoridades suspendam as operações até terça-feira, disse Hayes.
Oficiais militares investigarão o que aconteceu, mas os detalhes exatos não estarão disponíveis ao público por cerca de seis meses, disse Hayes.
Uma base conhecida por voos de teste
A Base Aérea de Edwards é historicamente usada como local de testes – não apenas para aviões da Força Aérea, mas para outras aeronaves, helicópteros, drones e até ônibus espaciais devido às suas longas pistas.
“Se voar, será testado na Base Aérea de Edwards”, disse Richard Kolko, comandante e piloto aposentado da Marinha dos EUA. “Tem alguns dos melhores pilotos de teste e melhores engenheiros do mercado.”
Os voos de teste normalmente são realizados com alguns dos pilotos e tripulantes mais experientes disponíveis e – dependendo do que está sendo testado – engenheiros civis ou pessoal de fabricação também, disse Kolko. A base também conta com uma equipe robusta de resposta a emergências para eventuais acidentes, acrescentou.
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A rica história da base como local de testes também foi pontuada por tragédias. De acordo com o Bureau of Aircraft Accidents Archives, um banco de dados internacional de acidentes aéreos, os acidentes mortais em Edwards incluem:
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Em 1951, todas as oito pessoas a bordo de um voo B-50 para testar equipamentos morreram quando a aeronave caiu nas montanhas a cerca de 40 quilômetros a sudeste de Edwards.
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Em 1948, quatro pessoas morreram quando um DC-3 operado pela Força Aérea encontrou uma tempestade e caiu enquanto descia em direção a Edwards.
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Em 1944, nove pessoas foram mortas depois que um B-24 das Forças Aéreas do Exército deixou Edwards para um exercício de treinamento. “Em circunstâncias desconhecidas, a aeronave de quatro motores caiu em uma área deserta” cerca de 35 milhas a leste de Edwards, disse o Bureau of Aircraft Accidents Archives.
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Em 1941, todos os seis tripulantes a bordo de um bimotor B-26 das Forças Aéreas do Exército morreram logo após a decolagem, quando o avião estagnou, caiu e pegou fogo.
Um gigante militar que pode carregar 35 toneladas de bombas
O B-52 é uma das aeronaves mais antigas da Força Aérea e entrou em serviço pela primeira vez em 1955. O bombardeiro pesado de longo alcance, que normalmente transporta uma tripulação de cinco pessoas, pode transportar até 70.000 libras de bombas e outras munições.
A versão atualmente em uso, o B-52H, ainda desempenha um papel importante na frota da Força Aérea, que incluía 76 aeronaves antes do acidente. Foi usado em missões de bombardeio durante o atual conflito EUA-Irã e é capaz de transportar bombas nucleares e mísseis de cruzeiro com armas nucleares.
O acidente de segunda-feira aconteceu durante um voo de teste de apoio ao Programa de Modernização do Radar B-52. O objetivo do programa é “modernizar o B-52, já que sua vida útil planejada agora se estende até 2050 e potencialmente além”, enquanto a aeronave “se torna o complemento de ataque de longo alcance do mais novo bombardeiro estratégico da Força Aérea, o B-21 Raider”, disse a Força Aérea em dezembro.
Juntamente com um novo radar, os B-52 “estão programados para receber atualizações adicionais, incluindo novos motores, compartimentos de tripulação, sistemas de comunicação convencionais e nucleares, aviônicos, armas e outras capacidades”.
Antes do acidente de segunda-feira, o acidente fatal mais recente envolvendo a aeronave ocorreu em 2008, quando seis membros da Força Aérea morreram depois que seu B-52 caiu no Oceano Pacífico, na costa de Guam, enquanto se preparava para um sobrevôo de desfile.
Tripulação de voo da 501ª Ala de Apoio ao Combate e 307ª Ala de Bombardeio da Força Aérea dos EUA caminha em direção a um bombardeiro B-52 Stratofortress na RAF Fairford em 19 de setembro de 2025. – Henry Nicholls/AFP/Getty Images/Arquivo
O bombardeiro fabricado pela Boeing não está em produção desde 1962, embora várias iniciativas de prolongamento da vida útil tenham modernizado a fuselagem e a mantido voando. A Força Aérea lançou recentemente outra iniciativa de atualização do B-52 centrada no projeto de novos motores com um preço total esperado de US$ 48,6 bilhões, de acordo com o Defense News.
Como a aeronave não está mais em produção, quaisquer substituições devem ser provenientes de fuselagens desmontadas armazenadas no chamado “Boneyard” na Base Aérea de Davis-Monthan, Arizona, como foi feito após um acidente não fatal em 2016 que destruiu um B-52H em Guam.
Esta história foi atualizada com informações adicionais.
O trabalho de Davis Winkie na CNN é apoiado por uma parceria entre a Outrider Foundation e a Journalism Funding Partners (JFP). A CNN mantém total controle editorial das reportagens.
Michael Callahan e Hanna Park da CNN contribuíram para este relatório.
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