Enquanto a Europa inventava os jornais, a Índia mogol tinha a sua própria rede de notícias.
A partir do final do século XVI, exércitos de escribas, agentes e secretários compilaram akhbarat – breves reportagens sobre intrigas judiciais, campanhas militares, nomeações, finanças e fofocas.
Escritos em persa, em papel frágil e com mãos apressadas, eles formavam a rede de informações do império Mughal: parte resumo de inteligência, parte circular oficial, parte boletim de notícias.
Centenas, talvez milhares, circulavam diariamente entre as cortes imperiais e provinciais, ajudando a unir um império que, no seu auge, governou grande parte do subcontinente indiano e quase um quarto da população mundial. Muitos foram lidos em voz alta diante de autoridades reunidas, levando notícias da corte imperial para cantos distantes do império.
Durante décadas, dezenas de milhares de páginas destes relatórios, ordens e registos administrativos permaneceram em bibliotecas e arquivos por toda a Índia e Grã-Bretanha. Os historiadores sabiam que eles existiam. Poucos se aventuraram muito neles.
Munis D Faruqui, historiador da Universidade da Califórnia, Berkeley, passou quase duas décadas fazendo exatamente isso.
Páginas de um akhbarat Mughal (reportagem), escrito à mão em língua persa (Royal Asiatic Society of Great Britain and Ireland)
A partir de 2007, ele mergulhou no Akhbarat-i Darbar-i Mualla (Boletins da Exaltada Corte), uma vasta coleção preservada em arquivos da Índia e da Grã-Bretanha.
Trabalhando em mais de 6.500 páginas na Biblioteca Nacional de Calcutá, ele acompanhou príncipes, generais, cortesãos, mulheres reais, eunucos imperiais e muitos outros através de dezenas de milhares de entradas.
O resultado é uma história futura de Aurangzeb (também conhecido por seu nome imperial, Alamgir) e do império Mughal no final do século XVII. Ele oferece não apenas um novo retrato do governante mogol mais controverso da Índia, mas também um raro vislumbre de como um dos grandes impérios do início da modernidade realmente funcionou.
As notícias Mughal sobrevivem em pelo menos quatro coleções conhecidas – em Londres, Bikaner, Sitamau e Calcutá – embora os historiadores suspeitem que outras possam estar em mãos privadas.
Um esconderijo foi preservado em feixes no porão fresco e seco do Forte de Jaipur. No início do século XIX, James Tod, funcionário e antiquário da Companhia das Índias Orientais, pegou emprestado um grande número desses relatórios e não os devolveu quando partiu para a Grã-Bretanha em 1823. Mais tarde, ele doou a coleção para a biblioteca da Royal Asiatic Society.
O esconderijo mais rico, na Biblioteca Nacional de Calcutá, consiste em 21 volumes dedicados ao reinado de Aurangzeb, que governou o império Mughal de 1658 a 1707 e foi o seu último grande imperador expansionista. Os volumes já fizeram parte da biblioteca pessoal do pioneiro historiador indiano Sir Jadunath Sarkar, o biógrafo mais influente de Aurangzeb.
À primeira vista, grande parte do material parece esmagadoramente mundano: nomeações, disputas, movimentos militares, presentes, doenças e intermináveis minúcias administrativas.
No entanto, no seu conjunto, os relatórios equivalem a algo raro – um registo quase contínuo de um império a observar-se a si mesmo, diz Faruqui.
A cobertura arquivística das primeiras duas décadas de Aurangzeb no trono é irregular. Mas a quantidade de material sobrevivente do início da década de 1680 em diante é extraordinária, proporcionando acesso a um fluxo quase diário de relatórios durante anos a fio. Ao todo, eles iluminam cerca de um terço do reinado de quase meio século do imperador
O historiador Munis D Faruqui passou duas décadas estudando reportagens Mughal (BBC)
Faruqui passou grande parte de sua vida acadêmica pensando no mundo mogol do final do século XVII. Na altura, o império estava no seu auge, mas também se aproximava de um declínio que acabaria por abrir caminho ao domínio britânico. O akhbarat deu-lhe uma nova maneira de ver o mundo.
“Toda a minha experiência de trabalho com o akhbarat tem sido um grande momento de eureka após o outro!”, disse-me Faruqui. “Nunca deixo de me surpreender como era a densidade do ecossistema informacional na época.”
As notícias que Faruqui estudou foram escritas para o Raja de Jaipur. Centenas de outros nobres, príncipes e funcionários provavelmente receberam relatórios semelhantes de agentes de todo o império, formando uma das redes de informação mais sofisticadas do mundo moderno.
“Fico chocado quando penso no ecossistema que gerou uma coleta e transferência de conhecimento tão rica”, diz Faruqui.
O grande volume de informação sugere que, pelos padrões pré-modernos, o Estado mogol tinha uma compreensão notavelmente sofisticada do seu império em expansão.
Faruqui acredita que a sua capacidade de agir com base nessas informações variou, mas o seu alcance afetou – “às vezes para melhor, às vezes para pior” – a vida de dezenas de milhões de pessoas.
Repetidamente, os relatórios atualizaram as suposições de Faruqui.
Ele diz ter encontrado poucas evidências das conversões religiosas generalizadas frequentemente associadas à corte de Aurangzeb. O harém imperial e o eunuco foram muito mais “politicamente influentes do que se imaginava”.
O imperador parecia menos distante e austero do que o esperado, e os relatórios continham muito menos referências hostis a grupos como os sikhs do que Faruqui previra. Isto contrastava com uma tradição Sikh de longa data que, já em 1711, responsabilizava Aurangzeb pela perseguição aos seus líderes espirituais e comunidade.
Algumas descobertas surgiram não de revelações dramáticas, mas de repetições.
Faruqui encontrou um nome aparecendo repetidamente nos boletins informativos: Zinat-un-Nisa, filha de Aurangzeb. Os historiadores sabiam dela, mas pouco havia sido escrito sobre seu papel na corte. No entanto, página após página, ela apareceu no registro.
O mais rico acervo sobrevivente de reportagens Mughal está guardado na Biblioteca Nacional de Calcutá (AFP via Getty Images)
Em poucas semanas, Faruqui percebeu que esta não era uma figura real menor.
Zinat-un-Nisa foi um ator político poderoso e um baluarte político “extraordinariamente influente e importante para seu pai idoso e politicamente vulnerável” no final de sua vida. Faruqui começou a anotar cada menção ao nome dela. Ela continuaria a aparecer com destaque em seu relato sobre o harém Mughal.
Cada descoberta forçou um repensar. “Muitas das histórias que eu contava a mim mesmo desde a década de 1990 (quando ouvi pela primeira vez sobre o akhbarat) precisavam ser repensadas”, diz Faruqui. O akhbarat, diz ele, ofereceu uma oportunidade para reavaliar não apenas Aurangzeb, mas o próprio império Mughal.
Por que os historiadores evitaram em grande parte o akhbarat?
Faruqui diz entender a hesitação. No início de sua carreira, ele passou sete semanas frustrantes lutando com outro vasto arquivo Mughal antes de abandoná-lo. A experiência o deixou cauteloso com coleções extensas e não indexadas por quase uma década.
O akhbarat representou um desafio semelhante.
“Procurar qualquer coisa é como procurar uma agulha num palheiro”, diz ele.
Sem índice e com dezenas de milhares de verbetes, o arquivo exige paciência, resistência e disposição para ler página após página em busca de padrões e informações relevantes.
As reportagens iluminam cerca de um terço do reinado de quase meio século do imperador (Universal Images Group via Getty Images)
Uma das razões pelas quais Aurangzeb continua a provocar novos debates é a enorme abundância de material, diz Faruqui.
Embora o registro probatório dos primeiros imperadores mogóis deixados para trás seja relativamente escasso, no reinado de Aurangzeb a trilha documental explode: arquivos administrativos, correspondência privada, histórias regionais, dicionários biográficos, poesia, documentos de empresas comerciais europeias e relatos de viajantes são abundantes.
Para Faruqui, os akhbarat eram indispensáveis. Mas são apenas uma parte de um arquivo muito maior que permanece surpreendentemente subutilizado. “Dezenas de livros, se não mais, podem ser escritos com base em todos os materiais que estão por aí, esperando que historiadores intrépidos apareçam e os utilizem”, diz ele.
Quando Faruqui abriu a coleção pela primeira vez em Calcutá, ele não tinha ideia do que o esperava.
“Ao virar a primeira página do primeiro volume, percebi que recurso extraordinário é essa coleção”, lembra. “Eu imediatamente vi histórias que haviam sido ignoradas ou mal tocadas.”
Ele diz que seu livro explora apenas uma fração deles.
“Há tantos, muitos outros que ainda precisam ser explorados por outros.”