Em 4 de julho, Nolan Wells partiu para celebrar o Dia da Independência em uma popular ilha-barreira na costa do Golfo do Mississippi.
Nas fotos tiradas no barco naquele dia, o jovem de 18 anos se eleva acima de seus amigos, com o braço casualmente pendurado em seus ombros enquanto sorri para a câmera.
Mas ele também se destaca por outro motivo: Wells parece ser o único negro do grupo.
Mais tarde naquela tarde, quando seus amigos voltaram ao cais, Wells não estava com eles. Horas depois, sua família relatou seu desaparecimento.
O Departamento do Xerife do Condado de Jackson lançou uma busca que logo terminaria tragicamente quando o corpo de Wells foi recuperado na ilha na segunda-feira.
Agora, os investigadores apelam às testemunhas presentes na ilha, no dia 4 de julho, para obterem qualquer informação sobre os momentos que antecederam a sua morte. Mas nas redes sociais, a especulação online colocou a morte de Wells no centro de um debate acirrado sobre as relações raciais nos Estados Unidos.
Aqui está o que sabemos.
Uma estrela em ascensão se prepara para marcar o dia 4 de julho
Nolan Wells se formou na Ocean Springs High School, na cidade costeira de Ocean Springs, no Mississippi, a leste de Biloxi.
“Nolan era muito mais do que um excelente jogador de futebol”, disse seu técnico no ensino médio, Jake Bramlett, em comunicado compartilhado com a afiliada da CNN, WXXV.
“Ele se comportava com humildade, tratava os outros com respeito, trabalhava duro e liderava pelo exemplo.”
Depois de se formar, Wells matriculou-se no Southwest Mississippi Community College, onde foi wide receiver no time de futebol, de acordo com a Associated Press.
Como inúmeros americanos em todo o país, Wells decidiu comemorar o feriado de 4 de julho na água. Sua família diria mais tarde que ele pegou um barco com amigos para Horn Island – uma ilha barreira protegida pelo governo federal, conhecida por suas areias imaculadas e vida selvagem, a cerca de 16 quilômetros da costa do Mississippi.
É um destino local popular para banhistas. Mas Wells nunca voltaria para casa.
As autoridades estaduais conduzem operações de busca pelo adolescente desaparecido, Nolan Wells, no condado de Jackson, Mississippi. -WLOX
O apelo de uma mãe lança uma busca desesperada
A família de Wells relatou seu desaparecimento na noite de 4 de julho. Nas primeiras horas de 5 de julho, sua mãe, Christine Wonsley, começou a postar apelos desesperados por qualquer informação sobre a localização de seu filho nas redes sociais.
“Nolan ainda está desaparecido”, escreveu ela em um post no Facebook. “Por favor, se você é uma pessoa que ora, por favor, reze para que ele seja encontrado vivo, seguro e ileso.”
Em outra postagem naquela manhã, Wonsley disse que ela e o marido, Elmore, estavam em posse do telefone celular do filho e que viajaram para a ilha para procurá-lo.
Mais tarde naquela noite, Wonsley postou fotos de Nolan ela disse que foram tiradas durante o dia 4 de julho viagem de barco. Wells, com 6’1″, sorri para a câmera em sunga azul e óculos escuros.
Logo depois, o Departamento do Xerife do Condado de Jackson anunciou publicamente que estava coordenando com a Guarda Costeira dos Estados Unidos e o Departamento de Recursos Marinhos do Mississippi para fazer buscas na ilha.
O xerife John Ledbetter diria mais tarde à Associated Press: “Pelas pessoas com quem conversamos, parece que ele escolheu ficar na ilha presumindo que voltaria ao continente com outra pessoa.”
Mas online, o ceticismo aumentava em relação aos relatos das últimas horas de Wells com seus amigos.
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A busca por Wells termina em tragédia
À medida que os apelos de Wonsley nas redes sociais ganhavam força online, vários grupos juntaram-se à busca por Wells, incluindo a Marinha Cajun Unida, um grupo voluntário sem fins lucrativos de busca e resgate com sede na Louisiana.
Brian Trascher, vice-presidente da Marinha Cajun, participou da busca. Ele disse à CNN que conversou com várias pessoas que estiveram na Ilha Horn no sábado, que disseram que a praia estava lotada de barcos e pessoas, algumas das quais bebiam álcool.
Se alguém tivesse caído na água, disse ele, as fortes correntes naquele dia poderiam representar um risco.
“Temos tantas perguntas. Nossos corações estão partidos, continuamos esperando que Nolan passe por aquela porta com seu lindo sorriso e uma piada, é claro”, escreveu sua mãe em um post no Facebook na segunda-feira. “Rezamos para que nosso filho esteja vivo e seguro.”
Mas horas depois, as autoridades confirmaram o pior. Um corpo foi recuperado na ilha que corresponde à descrição de Nolan, segundo os investigadores.
Não houve sinais imediatos de lesão física, disse o legista do condado de Jackson, Bruce Lynd, à CNN. Mas a declaração do xerife de que “não havia suspeita de crime” pareceu apenas alimentar a frustração e a raiva nas redes sociais.
Mais tarde, Wonsley postou uma homenagem a seu filho, dizendo que sua família está “absolutamente arrasada”.
“Meu coração está partido por nosso doce filho, que sempre esteve disposto a animar e animar os outros. Nolan era uma alma especial, Deus dedicou seu tempo criando nosso filho”, escreveu ela.
A tensa história racial do Mississippi paira sobre a investigação
Ainda há muita coisa que não está clara sobre os momentos finais de Wells. Não está claro por que ele não voltou no barco com seus amigos.
Não está claro por que ele não estava com o celular.
As autoridades dizem que também estão investigando relatos online de uma suposta altercação e se ela envolveu Wells.
Enquanto isso, as fotos de Wells com seus amigos tornaram-se uma espécie de teste de Rorschach para as relações raciais americanas em 2026.
Muitos olharam para as fotos de um jovem negro cercado por um grupo de pessoas predominantemente brancas e sentiram o perigo – um retorno ao passado racista do Mississippi que muitos argumentariam que ainda está vivo hoje.
Outros recorreram às redes sociais para publicar sobre as suas próprias experiências de serem a única pessoa negra em espaços brancos oprimidos e o desafio que isso pode trazer.
Ocean Springs, onde mora a família Wells, é quase 79% branca, de acordo com o último censo dos EUA.
Ashlee Cole, a mãe de um dos homens vistos pela última vez com Wells, recorreu às redes sociais para tentar dissipar alguns dos rumores na terça-feira. Cole, que é juíza local, disse que desativou sua conta no Facebook durante a busca por Wells depois que fotos de seus filhos menores começaram a circular online.
“Warren foi entrevistado pelo Departamento do Xerife do Condado de Jackson e cooperou totalmente”, escreveu ela. “Ele viu Nolan pela última vez por volta das 15h do dia 4 de julho. Eles partiram por volta das 16h30, quando o barco estava enchendo de água e tiveram um problema com a bomba de esgoto.”
“Ninguém em nossa família está tentando de forma alguma impedir a investigação das autoridades ou de outra forma dificultar a busca por respostas da família e das autoridades.”
A família Wells contratou o advogado de direitos civis Ben Crump para representá-los enquanto a investigação sobre sua morte continua.
A família encomendou uma autópsia independente em meio a preocupações sobre como uma investigação racialmente acusada poderia ser conduzida no estado do Mississippi, disse Crump em entrevista à ABC News na quarta-feira.
“Este é o estado onde Emmett Till foi linchado”, disse Crump, acrescentando que a família acredita que as mensagens de texto foram excluídas do telefone recuperado de Wells. Crump também disse sentir que há contradições em vários depoimentos de testemunhas.
“Tudo o que sabemos é que Nolan está morto.”
A busca por respostas continua
Crump disse acreditar que os resultados da autópsia independente da família serão divulgados em breve e prometeu transparência.
Um GoFundMe lançado para a família de Nolan pagar suas despesas funerárias diz que ele será “amado para sempre. Lembrado para sempre. Nunca esquecido”.
O Departamento do Xerife do Condado de Jackson continua sua investigação sobre as circunstâncias da morte de Wells e se concentrou nas alegações de uma altercação que supostamente ocorreu na ilha.
Os investigadores pediram especificamente fotos e vídeos originais e não editados feitos em 4 de julho, “particularmente aqueles que retratam supostas altercações ou contêm imagens de, ou que se acredita incluirem, Nolan Wells”.
“No momento, sei que o tempo é essencial, mas as pessoas querem respostas há dez minutos e, infelizmente, leva tempo para obter informações precisas. … Vai exigir muito trabalho duro”, disse Ledbetter ao WXXV.
“Acho que a família merece a verdade e é isso que estamos aqui para proporcionar a eles e ao público.”
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