WELLINGTON, Nova Zelândia (AP) – O desaparecimento de um pai neozelandês com os seus filhos numa floresta durante vários anos antes de ser descoberto e morto a tiro pela polícia levou o governo a lançar um grande inquérito sobre a forma como as autoridades lidaram com o caso.
O inquérito público – que é uma investigação formal e independente de assuntos de importância significativa na Nova Zelândia – examinará “se as agências governamentais tomaram todas as medidas viáveis para proteger a segurança e o bem-estar” dos filhos de Tom Phillips, disse a procuradora-geral Judith Collins na quinta-feira.
O anúncio surge na sequência da indignação na Nova Zelândia sobre a forma como um pai envolvido em processos judiciais foi autorizado a fugir das autoridades durante anos, enquanto forçava os seus filhos a viver em condições difíceis numa zona rural remota, sem acesso a cuidados de saúde ou educação.
Phillips desapareceu em dezembro de 2021 com seus três filhos – então com 5, 7 e 8 anos – de Marokopa, um pequeno município rural na Ilha Norte da Nova Zelândia. As crianças foram encontradas em um acampamento improvisado em setembro deste ano, horas depois de seu pai ter sido morto pela polícia após um assalto. Um policial foi baleado na cabeça e ficou gravemente ferido durante o confronto.
Inquérito vai escrutinar as autoridades
A saga começou muito antes de a família Phillips se tornar conhecida do público em 2021. As crianças eram alvo de processos no tribunal de família sobre os seus cuidados desde 2018, de acordo com um documento do governo que descreve os termos do novo inquérito.
O período anterior ao desaparecimento da família será examinado pelo inquérito, que deverá decidir se as autoridades fizeram tudo o que puderam para evitar o desaparecimento das crianças. Avistamentos de Phillips, que praticava roubos enquanto se escondia com as crianças, o colocavam continuamente perto de onde havia desaparecido.
Isso provocou dúvidas na Nova Zelândia sobre a escala e o rigor dos esforços de busca das autoridades durante o desaparecimento de três anos e meio. Ficou claro “que a segurança e o bem-estar das crianças continuavam em risco, especialmente tendo em conta o tempo decorrido desde o seu primeiro desaparecimento”, afirma o documento que estabelece o inquérito.
A investigação será chefiada por Simon Moore, um advogado renomado e ex-juiz do Tribunal Superior. Deverá entregar um relatório final até julho de 2026, no qual Moore deve decidir se as agências governamentais se envolveram adequadamente com o tribunal de família e tomaram todas as medidas possíveis para encontrar e recuperar as crianças.
A família havia desaparecido antes
O escrutínio das ações das autoridades foi motivado em parte porque Phillips já havia desaparecido com seus filhos antes.
Três meses antes do desaparecimento da família em dezembro de 2021, Phillips desencadeou uma busca massiva e manchetes nacionais quando seu caminhão foi encontrado em uma praia sem nenhum vestígio dele ou dos filhos.
As autoridades concluíram que a família morreu por afogamento quando Phillips reapareceu da floresta três semanas depois com as crianças, dizendo que estavam acampando. Ele enfrentaria acusações judiciais por desperdício de recursos policiais quando desaparecesse novamente.
Desta vez ele não voltou.
Sigilo envolve o episódio
Um tiroteio na manhã de setembro encerrou a longa provação. Phillips e um de seus filhos foram parados por um policial enquanto fugiam de um assalto a uma loja de materiais agrícolas em Waitomo, uma pequena cidade na Ilha Norte da Nova Zelândia.
O policial foi baleado à queima-roupa. Ele sobreviveu, mas precisaria de uma série de cirurgias, disseram autoridades.
Mais policiais chegaram e Phillips foi morto a tiros. A criança que estava com ele foi levada sob custódia e mais tarde ajudou as autoridades a encontrar o acampamento onde as crianças restantes esperavam.
O esconderijo de pertences incluía armas, disseram autoridades. Fotos divulgadas pelas autoridades dos acampamentos que a família usou mostravam acampamentos sombrios e miseráveis.
As autoridades não forneceram detalhes sobre o paradeiro atual das crianças, alegando a sua necessidade de privacidade.
As ordens dos juízes impostas desde que as crianças foram recuperadas impediram os meios de comunicação de divulgar certos detalhes do caso. Alguns meios de comunicação nacionais estão contestando as decisões em tribunal.
O sigilo sobre o que as autoridades sabiam e as ações que tomaram gerou pedidos crescentes de inquérito.
O caso atingiu a Nova Zelândia
As questões sobre as ações das autoridades suscitaram um debate acalorado na Nova Zelândia e ganharam manchetes em todo o mundo, com um documentário sobre o caso em produção e repórteres convergindo para o pequeno município onde a família vivia.
Os meios de comunicação questionaram por que os apelos da polícia pedindo ajuda do público para localizar a família só começaram bem depois de seu desaparecimento, quando Phillips foi acusado de cometer um assalto à mão armada.
Depois disso, as autoridades instaram regularmente as pessoas que sabiam do paradeiro da família a se manifestarem, inclusive oferecendo uma recompensa considerável que nunca foi cobrada.
A polícia acreditava que Phillips estava sendo ajudado por outras pessoas na área e os esforços continuam para identificar seus possíveis cúmplices.
