CABO CANAVERAL, Flórida (AP) – Famílias dos astronautas perdidos no acidente do ônibus espacial Challenger se reuniram no local de lançamento na quinta-feira para marcar aquele dia trágico há 40 anos.
Todos os sete a bordo morreram quando o Challenger se partiu após a decolagem em 28 de janeiro de 1986.
Na cerimônia em memória do Centro Espacial Kennedy, a filha do piloto Challenger Michael Smith, Alison Smith Balch, disse em meio às lágrimas que sua vida mudou para sempre naquela manhã gelada, assim como muitas outras vidas. “Nesse sentido”, disse ela às centenas de pessoas em luto, “somos todos parte desta história”.
“Todos os dias sinto falta de Mike”, acrescentou sua viúva, Jane Smith-Holcott, “todos os dias são iguais”.
O frio intenso enfraqueceu os anéis de vedação do foguete propulsor sólido direito do Challenger, fazendo com que o ônibus se rompesse 73 segundos após a decolagem. Uma cultura disfuncional na NASA contribuiu para esse desastre e, 17 anos depois, para o ônibus espacial Columbia.
O vice-diretor do Centro Espacial Kennedy, Kelvin Manning, disse que essas lições humildes e dolorosas exigem vigilância constante “agora mais do que nunca”, com foguetes subindo quase todos os dias e o próximo astronauta chegando à lua a apenas algumas semanas de distância.
A equipe do Challenger incluía a professora Christa McAuliffe, selecionada entre mais de 100 professores representando todos os estados. Dois de seus colegas candidatos a professores no espaço – ambos agora aposentados – compareceram ao memorial.
“Estávamos tão próximos”, disse Bob Veilleux, professor aposentado de astronomia de New Hampshire, estado natal de McAuliffe.
Bob Foerster, professor de matemática e ciências da sexta série de Indiana, que estava entre os 10 finalistas, disse estar grato pelo fato de a educação espacial ter florescido após o acidente e por não ter deixado a tripulação final do Challenger apenas como “mártires”.
“Era uma dura realidade”, observou Foerster no Space Mirror Memorial, no complexo de visitantes de Kennedy.
Vinte e cinco nomes estão gravados no granito preto com acabamento espelhado: os sete Challenger, os sete que morreram no desastre do Columbia em 1º de fevereiro de 2003, os três mortos no incêndio da Apollo 1 em 27 de janeiro de 1967 e todos aqueles perdidos em acidentes de avião e outros acidentes de trabalho.
Parentes das tripulações do Columbia e da Apollo também participaram do Dia da Memória da NASA, realizado todos os anos na quarta quinta-feira de janeiro. A agência espacial também realizou cerimônias no Cemitério Nacional de Arlington, na Virgínia, e no Centro Espacial Johnson, em Houston.
“Você sempre se pergunta o que eles poderiam ter conseguido” se tivessem vivido mais, disse Lowell Grissom, irmão do comandante da Apollo 1, Gus Grissom, em Kennedy. “Havia muito talento lá.”
___
O Departamento de Saúde e Ciência da Associated Press recebe apoio do Departamento de Educação Científica do Howard Hughes Medical Institute e da Fundação Robert Wood Johnson. A AP é a única responsável por todo o conteúdo.
.
