BELÉM, Cisjordânia (AP) – Milhares de pessoas reuniram-se na Praça da Manjedoura de Belém na véspera de Natal, enquanto multidões de famílias, música e decorações anunciavam um impulso muito necessário no espírito natalino após dois anos de celebrações sombrias com toques de guerra.
A gigante árvore de Natal que estava ausente durante a guerra entre Israel e Hamas voltou na quarta-feira, com vista para um desfile de centenas de escoteiros elegantemente vestidos tocando canções de Natal conhecidas em gaitas de foles.
A cidade onde os cristãos acreditam que Jesus nasceu cancelou as celebrações de Natal nos últimos dois anos durante a guerra em Gaza, realizando celebrações silenciosas, com poucas decorações, luzes ou eventos festivos.
O Cardeal Pierbattista Pizzaballa, o principal líder católico na Terra Santa, iniciou as celebrações do Natal durante a tradicional procissão de Jerusalém a Belém, apelando a “um Natal cheio de luz”.
“Depois de dois anos de escuridão, precisamos de luz”, disse Pizzaballa, o patriarca latino de Jerusalém, ao cruzar o muro de separação que separa Jerusalém de Belém.
Ao chegar à Praça Manger, Pizzaballa disse que veio trazendo saudações da pequena comunidade cristã de Gaza, onde celebrou uma missa pré-natalina no domingo. Mas entre a devastação, ele também viu um desejo de vida e de reconstrução.
“Nós, todos juntos, decidimos ser a luz, e a luz de Belém é a luz do mundo”, disse ele a milhares de pessoas, cristãs e muçulmanas, que se reuniram na praça.
Apesar da alegria do feriado de quarta-feira, o impacto da guerra na Cisjordânia ocupada por Israel é agudo, especialmente em Belém, onde cerca de 80% dos residentes da cidade de maioria muçulmana dependem de negócios relacionados com o turismo, segundo o governo local.
A grande maioria das pessoas que comemoraram a quarta-feira eram residentes locais, com apenas um punhado de estrangeiros misturados na multidão.
Mas alguns residentes disseram que estão a começar a ver alguns pequenos sinais de mudança à medida que o turismo doméstico regressa lentamente e, esperançosamente, anunciará o regresso dos visitantes internacionais dos quais a cidade depende.
Perda de turismo devasta Belém
“Hoje é um dia de alegria, um dia de esperança, o início do retorno da vida normal aqui”, disse Georgette Jackaman, moradora de Belém, guia turística que não trabalha há mais de dois anos. “As pessoas estão desesperadas, mas depois de dois anos, todo mundo quer comemorar.”
Ela e o marido, Michael Jackaman, outro guia que está desempregado, pertencem a famílias cristãs estabelecidas em Belém que remontam a gerações. Esta é a primeira verdadeira celebração de Natal para seus dois filhos, de 2 anos e meio e 10 meses.
Durante a guerra, os Jackamans criaram um site de venda de artesanato palestino para tentar apoiar outras pessoas que também perderam seus meios de subsistência.
O Natal e os peregrinos religiosos sempre foram um motor económico primordial para Belém. Durante a guerra em Gaza, a taxa de desemprego na cidade saltou de 14% para 65%, disse o prefeito de Belém, Maher Nicola Canawati, no início deste mês.
“As pessoas ainda têm medo de vir nos visitar”, disse Georgette Jackaman. “Mas se as pessoas vierem para cá, poderemos respirar um pouco do mundo, mesmo vivendo com restrições.”
“Vim porque queria compreender melhor o que as pessoas na Palestina estão a passar, e podemos sentir que as pessoas passaram por momentos muito difíceis”, disse Mona Riewer, fisioterapeuta francesa.
Embora amigos e familiares no exterior a tenham alertado contra vir devido à situação volátil, Riewer disse que estar em Belém para marcar o Natal a ajudou a apreciar o significado do feriado.
“O Natal é como esperança em situações muito sombrias, uma criança muito vulnerável enfrentando dificuldades”, disse ela.
Apesar do cessar-fogo iniciado em Outubro, as tensões continuam elevadas em grande parte da Cisjordânia.
Os militares de Israel continuam a realizar ataques frequentes no que dizem ser uma repressão aos militantes. Os ataques dos colonos israelitas contra os palestinianos atingiram o seu nível mais elevado desde que o gabinete humanitário das Nações Unidas começou a recolher dados em 2006. Israel capturou a Cisjordânia na guerra de 1967 no Médio Oriente.
A Autoridade Palestiniana, reconhecida internacionalmente, tem autonomia limitada em partes do território, incluindo Belém. O presidente palestino, Mahmoud Abbas, deverá participar da missa da meia-noite de quarta-feira pela primeira vez em dois anos, disse o prefeito.
À medida que a pobreza e o desemprego aumentaram durante a guerra, cerca de 4.000 pessoas deixaram Belém em busca de trabalho, disse o prefeito.
Faz parte de uma tendência preocupante para os cristãos, que estão a abandonar a região em massa.
Os cristãos representam menos de 2% dos cerca de 3 milhões de residentes da Cisjordânia, uma presença que tem vindo a diminuir. Em todo o Médio Oriente, a população cristã tem diminuído constantemente à medida que as pessoas fogem de conflitos e ataques.
Mas na quarta-feira, muitos ficaram entusiasmados por assinalar mais uma vez o Natal no berço do cristianismo.
O início de um retorno à vida normal
Fadi Zoughbi, que anteriormente trabalhou supervisionando a logística de grupos turísticos, disse que seus filhos ficaram extasiados ao ver mais de duas dúzias de bandas de escoteiros fluindo pelas ruas de Belém.
Eles representam cidades e vilas em toda a Cisjordânia, com bandeiras palestinas e xadrez pendurados em suas gaitas de foles, e percussionistas girando marretas adornadas com pompons. Nos últimos dois anos, os batedores marcharam silenciosamente pelas ruas em protesto contra a guerra em curso.
Irene Kirmiz, que cresceu em Belém e agora vive em Ramallah, disse que o desfile de escoteiros está entre as suas tradições favoritas de Natal. Sua filha de 15 anos toca tambor tenor com os escoteiros de Ramallah, o mesmo instrumento que ela tocava quando era escoteira adolescente.
Mas a sua família em Ramallah teve de acordar às 5 da manhã de quarta-feira para chegar a tempo para o desfile e esperou mais de três horas nos postos de controlo israelitas ao longo do caminho. A viagem anteriormente levava 40 minutos sem os postos de controle que dificultavam cada vez mais a viagem dos palestinos, disse ela.
“É muito emocionante ver as pessoas tentando se recuperar, tentando celebrar a paz e o amor”, disse Kirmiz. “Lembro-me da Belém da minha infância, depende muito do turismo, e tantos cristãos partiram, as ruas estão vazias e as famílias sofrem. Mas hoje vemos uma luz de felicidade e esperamos uma paz melhor para todos.”
O Ministério do Turismo de Israel estima que 130 mil turistas visitarão Israel até o final de dezembro, incluindo 40 mil cristãos. Em 2019, um ano marcante para o turismo antes da pandemia, o ministério do turismo disse que 150.000 turistas cristãos visitaram o país apenas durante a semana do Natal.
A guerra e a falta de turismo tiveram impactos de longo alcance em Belém, agravados pelo cancelamento de autorizações de trabalho por Israel para os palestinianos da Cisjordânia durante a guerra e pela imersão ainda maior da região na pobreza.
Durante os dois anos anteriores, os chefes das igrejas em Jerusalém exortaram as congregações a renunciar a “quaisquer atividades festivas desnecessárias”. Eles encorajaram os sacerdotes e os fiéis a concentrarem-se no significado espiritual do Natal e apelaram a “orações fervorosas por uma paz justa e duradoura para a nossa amada Terra Santa”.
A Praça da Manjedoura de Belém não ergueu a imponente árvore de Natal e, em vez disso, apresentou um presépio do menino Jesus cercado por escombros e arame farpado em homenagem à situação em Gaza.
