Milhares de barcos de pesca chineses têm-se concentrado em formações geométricas no Mar da China Oriental, em ações coordenadas que os especialistas acreditam fazer parte dos preparativos de Pequim para uma potencial crise ou conflito regional.
Monitorando os dados de rastreamento de navios no dia de Natal, Jason Wang percebeu que algo “incomum” estava acontecendo enquanto os barcos de pesca se aglomeravam em dois Ls invertidos paralelos, cada um com cerca de 400 quilômetros (cerca de 250 milhas) de comprimento.
Wang pôde ver os cerca de 2.000 barcos de pesca entre os muitos milhares de navios que navegam na movimentada hidrovia através dos seus sistemas de identificação automática (AIS) – um sinal do tipo GPS que os navios comerciais usam para evitar colisões.
As embarcações, que estavam a apenas 500 metros (1.640 pés) uma da outra, mantiveram suas posições por cerca de 30 horas sob ventos quase fortes e depois se espalharam repentinamente.
“Algo não me pareceu certo porque na natureza muito raramente se vêem linhas retas”, disse Wang, diretor de operações da ingeniSPACE, que analisa imagens de satélite e dados de sinais de navios.
“Vimos cerca de dois, 300, até mil (barcos de pesca chineses se reunindo), mas qualquer coisa acima de mil achei incomum”.
Especialistas marítimos e militares disseram à AFP que a concentração de barcos de pesca chineses em 25 de dezembro, a cerca de 300 quilómetros a nordeste de Taiwan, foi numa escala nunca antes vista.
Outro incidente detetado no início de janeiro envolveu cerca de 1.000 navios de pesca chineses agrupados num retângulo irregular, com cerca de 400 quilómetros de comprimento, durante mais de um dia na mesma zona do Mar da China Oriental.
Centenas dessas embarcações também foram detectadas no evento de 25 de dezembro, disse Wang à AFP em entrevista em Taipei.
Na semana passada, cerca de 1.200 barcos concentraram-se em duas linhas paralelas mais a leste dos eventos de janeiro e dezembro e mantiveram as suas posições durante cerca de 30 horas, disse Wang.
A enorme frota pesqueira da China opera no Mar Amarelo, no Mar da China Oriental e no Mar da China Meridional, competindo com pescadores do Japão, Coreia do Sul, Taiwan, Vietname e Filipinas.
Embora haja debate sobre a razão pela qual tantos navios de pesca chineses se reuniam em formações geométricas em mar aberto, os especialistas concordam amplamente que não estavam lá para pescar.
Alguns especialistas afirmam que a única explicação plausível é que a China estava a testar a sua capacidade de mobilizar um grande número de navios de pesca que poderiam ser potencialmente mobilizados numa operação militar, como um bloqueio ou invasão de Taiwan, ou uma crise com o Japão.
“Nunca vi uma concentração de barcos de pesca chineses neste número em qualquer lugar fora do porto”, disse Gregory Poling, diretor da Iniciativa de Transparência Marítima da Ásia no Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais (CSIS), com sede em Washington, sobre o evento de 25 de dezembro.
As manobras foram uma “demonstração com lentes militares” para mostrar aos que assistiam que os barcos tinham a capacidade de coordenar seus movimentos, disse Jennifer Parker, ex-oficial de guerra naval australiana.
“Já naveguei pelo mundo inteiro e não vi pescadores operando tão próximos uns dos outros, com esse grau de concentração”, disse Parker, hoje especialista associado do National Security College da Universidade Nacional Australiana.
“Eles definitivamente não estão pescando.”
O cientista-chefe da Global Fishing Watch, David Kroodsma, disse que a frota pesqueira chinesa era “altamente coordenada” e era possível que os navios tivessem recebido ordens de não pescar em uma determinada área.
“Na maioria das vezes, quando você vê filas de barcos, é porque eles estão contra algum limite onde não são permitidos. Nesta região é isso que você vê na maior parte do tempo”, disse Kroodsma.
“Se você olhar ao longo do ano, verá muitos, muitos exemplos de quando há claramente uma linha que eles não deveriam pescar em diferentes períodos de tempo. Não sabemos por quê.”
– ‘Operação estatal’ –
A reportagem da AFP para esta história envolveu a análise de dados AIS e imagens noturnas de satélite, além de entrevistas com especialistas da ingeniSPACE, Starboard Maritime Intelligence, CSIS e Global Fishing Watch, que também observaram as formações de dezembro e janeiro.
A Unseenlabs, empresa francesa especializada em vigilância marítima, verificou os dados de 25 de dezembro para a AFP, descrevendo a concentração de navios como “surpreendente e incomum”.
Os especialistas estavam confiantes de que a maioria das embarcações eram reais e não falsificadas, que é quando os dados AIS são manipulados para fornecer informações enganosas sobre a localização ou identidade de uma embarcação.
“Tivemos outros dados corroborantes suficientes… para confirmar que essas embarcações estavam claramente lá fora”, disse Poling.
Como parte dos seus esforços para verificar os dados, Mark Douglas, antigo oficial naval da Nova Zelândia e agora analista do domínio marítimo em Starboard, disse que examinou os padrões de pesca na mesma área ao longo dos dois anos anteriores.
“Em nenhum momento o comportamento foi igual a este”, disse Douglas. “Durante outros períodos de clima adverso, os navios regressavam ao porto, em vez de se concentrarem no mar neste tipo de formações”.
“Não posso explicar o porquê… mas parece que certamente houve orientação fornecida a esses navios de que era isso que eles precisavam fazer”, disse Douglas.
O número de embarcações envolvidas indicava uma “operação estatal”, disse Thomas Shugart, ex-oficial de guerra submarina da Marinha dos EUA e agora membro sênior adjunto do Programa de Defesa do Centro para uma Nova Segurança Americana.
“Que eu saiba, não existe nenhuma entidade comercial que controle tantos barcos de pesca”, disse Shugart.
– ‘Milícia marítima’ –
A marinha da China ocupa o primeiro lugar no mundo em termos de número de navios de guerra e submarinos na lista Global Firepower.
Pequim também está a utilizar a sua enorme frota civil, incluindo barcos de pesca, ferries e navios de carga, como parte dos seus preparativos para uma crise ou conflito regional, incluindo sobre Taiwan, dizem os especialistas.
A China ameaçou usar a força, se necessário, para tomar Taiwan, que afirma fazer parte do seu território, e as autoridades norte-americanas assinalaram 2027 como um possível prazo para um ataque.
No seu relatório de 2025 ao Congresso sobre o poder militar da China, o Departamento de Defesa dos EUA disse: “O ELP continua a fazer progressos constantes em direcção aos seus objectivos para 2027” e “a China espera ser capaz de lutar e vencer uma guerra contra Taiwan” até ao final desse ano.
Pequim intensificou a pressão militar sobre Taiwan nos últimos anos, posicionando caças e navios de guerra ao redor da ilha quase diariamente.
A China também realizou vários exercícios de grande escala em torno de Taiwan, que são frequentemente descritos como ensaios para um bloqueio e tomada do território.
As embarcações civis foram “absolutamente centrais” no planejamento militar chinês para uma operação contra Taiwan, disse Shugart.
A marinha da China não tem navios de desembarque suficientes para entregar as tropas e o equipamento necessário para tornar viável uma invasão de Taiwan.
“Na ausência dessa massa marítima civil-militar de dupla finalidade, não creio que possam invadir Taiwan”, disse Shugart. “Com isso, (isso) se transforma em um ‘talvez eles possam’.”
Muitos dos barcos de pesca envolvidos nos eventos de massa de Dezembro e Janeiro provavelmente faziam parte da milícia marítima da China, disseram alguns especialistas.
A milícia marítima é composta por barcos de pesca treinados para apoiar os militares e a frota tem sido utilizada para fazer valer as reivindicações territoriais da China, incluindo no Mar da China Meridional, onde inundaram recifes contestados.
Os dados do AIS mostraram que a “grande maioria” dos navios reunidos no Mar da China Oriental parecia ser da província oriental de Zhejiang, onde estão localizados vários portos de milícias marítimas, disse Poling.
“Como as milícias em terra na China, eles são convocados de tempos em tempos para o serviço de reserva”, disse Poling.
“Meu palpite é que este foi um esforço apenas para ver se a milícia poderia se reunir. Estes são civis, não são a milícia profissional no Mar do Sul da China, são pescadores”, disse ele.
A milícia marítima teria uma “gama de funções” numa operação militar, disse Parker, como assediar navios de guerra ou servir de isca para mísseis disparados por forças opostas, embora ela tenha notado que a sua presença também poderia interferir na capacidade da própria China de atingir alvos.
“É claro que o planeamento das operações da China no Mar do Sul da China e em torno de Taiwan inclui a milícia marítima como multiplicador de força”, disse ela.
“É razoável supor que este também seria o caso no caso de uma crise militar com o Japão”.
– Ameaças de retaliação –
O papel da milícia marítima no Mar da China Meridional expandiu-se para além da aglomeração de recifes, ajudando a guarda costeira chinesa a “bloquear e assediar” os barcos de pesca filipinos e até mesmo a usar canhões de água contra os pescadores filipinos, disse o porta-voz da Guarda Costeira filipina, Jay Tarriela.
“Eles não têm mais papéis secretos”, disse Tarriela.
“Na verdade, eles fazem parte do governo (chinês), uma flotilha, que promove os seus interesses ilegais no Mar do Sul da China.”
Pequim não comentou publicamente sobre as formações de barcos pesqueiros no Mar da China Oriental.
A guarda costeira do Japão não quis comentar quando contactada pela AFP. Tóquio está envolvida numa disputa cada vez maior com Pequim depois de a primeira-ministra Sanae Takaichi ter sugerido que o Japão interviria militarmente se a China tentasse tomar Taiwan à força.
Responder às atividades da China na zona cinzenta – ações coercitivas que não chegam a ser um ato de guerra – ou às operações militares na região é “muito difícil”, disse um diplomata à AFP sob condição de anonimato.
“A China frequentemente ameaça ou implica retaliação – o que muitas vezes não é claro”, disse o diplomata.
Especialistas disseram que as manobras do barco de pesca eram consistentes com o objetivo geral do presidente chinês, Xi Jinping, de preparar os militares para que pudessem potencialmente tomar Taiwan.
“Não posso dizer se Xi Jinping decidirá puxar o gatilho ou não”, disse Shugart.
“Mas, como analista, parece que o ELP está, conforme orientado, a desenvolver as capacidades necessárias para ameaçar com credibilidade uma invasão em 2027.”
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