À medida que os EUA atingem taxas recorde de doenças e os hospitais lutam para cuidar dos pacientes com gripe, as autoridades deixaram de recomendar totalmente a vacina contra a gripe, lançando dúvidas sobre a necessidade e eficácia da vacina.
“Estamos no meio de uma temporada de gripe muito grave”, disse Seema Lakdawala, professora associada de microbiologia e imunologia na Emory School of Medicine. Apesar disso, os EUA estão a desmantelar muitas das suas recomendações de vacinas. As recomendações da vacina contra a gripe para crianças mudaram no início de Janeiro para “tomada de decisão clínica partilhada”, o que normalmente significa que um fornecedor recomenda a vacina.
Quando questionado se as novas restrições levariam a que menos crianças fossem vacinadas contra a gripe, “talvez isso seja melhor”, disse Robert F. Kennedy Jr, secretário do Departamento de Saúde e Serviços Humanos dos EUA e crítico de longa data da vacina, à CBS News na semana passada. “Não há provas científicas de que a vacina contra a gripe previna doenças graves, hospitalizações ou morte em crianças”, afirmou Kennedy, apesar de extensos estudos, incluindo dos Centros de Controlo e Prevenção de Doenças (CDC) dos EUA, que mostram a eficácia da vacina contra a gripe.
Seus comentários foram feitos depois que Mehmet Oz, administrador dos Centros de Serviços Medicare e Medicaid, lançou dúvidas sobre o funcionamento das vacinas contra a gripe.
“Todos os anos existe uma vacina contra a gripe. Nem sempre funciona muito bem. É por isso que tem sido controversa ultimamente”, disse Oz na Newsmax. Em vez disso, ele recomendou que os americanos “cuidem” de si mesmos, para que possam “sobrecarregar” a gripe quando a encontrarem.
As declarações à imprensa do CDC afirmaram que “a decisão de vacinar é pessoal”, exortando as pessoas a consultar os seus médicos para compreender “os riscos e benefícios potenciais associados às vacinas”. Ao contrário dos anos anteriores, não houve avisos de saúde do CDC sobre a nova variante, as principais autoridades de saúde não receberam vacinas publicamente e uma campanha bem-sucedida chamada “Selvagem a Suave” foi interrompida e não retomada.
A cepa de gripe dominante nos EUA é a H3N2, que tende a causar doenças mais graves, e esta variante específica, subclado K, sofreu mutação para contornar as defesas imunológicas, o que significa que mais pessoas podem ser suscetíveis à gripe do que o normal. A última vez que o H3N2 se espalhou pelos EUA, em 2017-18, cerca de 51 mil pessoas morreram, tornando-se a temporada de gripe mais grave dos últimos anos.
Até agora, este ano, registaram-se cerca de 15 milhões de doenças, 180.000 hospitalizações e 7.400 mortes devido à gripe, estimou o CDC na sua actualização semanal de 9 de Janeiro – com mortes incluindo pelo menos 17 crianças. “Ainda há tempo para se vacinar contra a gripe nesta temporada”, concluiu o CDC no relatório, em grande alívio às declarações públicas das autoridades de saúde e às novas restrições às vacinas.
Num relatório anterior do CDC, cerca de 8,2% das visitas ao médico foram por doenças respiratórias semelhantes à gripe – a taxa mais elevada para este ponto da temporada desde a temporada 1997-98. Essa taxa caiu ligeiramente para 7,2% na semana passada, mas o CDC alertou que a queda pode ser devida a atrasos na notificação ou na procura de cuidados devido aos feriados. Alguns sistemas de saúde estão exigindo que os prestadores usem máscaras faciais em meio ao aumento de casos. Nova Iorque, por exemplo, registou o maior número de hospitalizações alguma vez registada na semana que terminou em 27 de dezembro.
“A gripe pode ser extremamente grave. Pode ser realmente assustadora”, disse Megan Berman, professora de medicina interna na Divisão Médica da Universidade do Texas e docente do Sealy Institute for Vaccine Sciences.
Berman tem visto um afluxo de pacientes que precisam ser hospitalizados e “o que todos eles tinham em comum é que na verdade não haviam sido vacinados”. Mesmo os pacientes que já contraíram casos de gripe A ainda se beneficiariam das vacinas, disse ela, porque muitas vezes havia um pico duplo na temporada de gripe com a gripe B, contra a qual a vacina também protege.
Os primeiros dados do Reino Unido, onde a época da gripe começou cedo e agora parece estar a diminuir, mostram que a vacina ainda é eficaz na prevenção de hospitalizações: 70-75% eficaz em crianças e 30-40% eficaz em adultos, uma taxa semelhante às vacinas contra a gripe anteriores.
Embora a vacina contra a gripe possa não interromper a transmissão, ainda é muito eficaz na prevenção de doenças graves, disse Lakdawala. Mas apenas 42,5% das crianças e 43,5% dos adultos receberam a vacina este ano, segundo o CDC. As taxas de vacinação caíram nos últimos anos, depois de atingirem um máximo de 63,7% das crianças e 48,4% dos adultos em 2019-20 – mais de metade da população dos EUA.
As taxas de Covid também são elevadas e o vírus sincicial respiratório (RSV) está a aumentar, colocando mais pressão sobre os hospitais. Ambas as fotos da infância também sofreram restrições recentes.
As mudanças nas recomendações provavelmente reduzirão ainda mais as taxas de vacinação porque “passam a mensagem de que não é importante”, disse Berman. No entanto, “nada mudou em relação à ciência, e sei que os médicos ainda a recomendam fortemente a todas as pessoas com seis meses ou mais… As crianças não deveriam morrer de uma doença evitável”.
Os tratamentos antivirais para a gripe também diminuíram nos últimos anos. Cerca de 79% dos pacientes hospitalizados com gripe em 2022-23 receberam antivirais, em comparação com 90% em 2018-19. A queda foi especialmente pronunciada nas crianças; três em cada cinco crianças hospitalizadas por gripe em 2022-23 receberam os medicamentos, em comparação com quatro em cada cinco em 2018-19. Apenas 28% das crianças com menos de cinco anos que estão suficientemente doentes com gripe para consultar um médico recebem prescrição de antivirais, e apenas 32% das crianças que procuram cuidados para a gripe nos serviços de urgência recebem os tratamentos, afirma o CDC.
Ao mesmo tempo, a mortalidade infantil está a aumentar, com quase 300 crianças a morrer de gripe na última temporada – o maior número de mortes por gripe fora de uma pandemia desde que o CDC começou a acompanhar.
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Se um paciente estiver doente o suficiente para procurar atendimento médico, ele deverá receber antivirais, disse Berman, assim como os pacientes com problemas de saúde subjacentes, as grávidas e os idosos. Existem quatro medicamentos antivirais para a gripe e todos funcionam bem contra esta variante. É melhor iniciá-los o mais rápido possível após o teste ser positivo.
Há também o risco, à medida que a gripe aviária H5N1 continua a devastar bandos nos EUA, de duas variantes da gripe se misturarem para criar outra variante, mais mortal, um processo chamado rearranjo.
“O que mais me preocupa em relação à gripe aviária é que, em cinco anos, ela terá se transformado em outra coisa”, disse Lakdawala.
Existem formas eficazes de controlar a propagação da gripe, disse Lakdawala, observando que “temos todas as ferramentas no nosso arsenal” e “devemos usá-las quando alguém está doente”. Além de se vacinarem e tomarem antivirais, as pessoas podem usar máscaras faciais, melhorar a ventilação, lavar as mãos, cobrir tosses e espirros e ficar em casa quando estiverem doentes para manter a gripe sob controle.
“Aprendemos algo realmente importante sobre a transmissão da gripe durante a pandemia de Covid-19: podemos controlá-la. Na verdade, temos a capacidade de controlar a carga da doença da gripe”, disse Lakdawala.
Berman observou que “as pessoas não estão indefesas”, acrescentando: “Podemos fazer alguma coisa”.
