Martha Lillard tinha acabado de completar 5 anos quando foi diagnosticada com poliomielite e dependia de um pulmão de ferro para viver. Ela morreu em 26 de junho em Oklahoma, sendo a última paciente de poliomielite dos EUA a usar a máquina, disse sua irmã. Ela tinha 78 anos.
“Eles disseram que ela não deveria viver além dos 20 anos”, disse a irmã mais nova de Lillard, Cindy McVey, à Associated Press na sexta-feira. “Ela tinha o entusiasmo e a motivação para continuar vivendo e tirar o melhor proveito de sua vida.”
McVey atribui a morte de sua irmã aos efeitos do COVID-19 de longa distância. Uma certidão de óbito lista as causas como insuficiência pulmonar crônica e síndrome pós-poliomielite, disse McVey.
Lillard dormia no cilindro pulmonar de ferro que envolvia seu corpo enquanto a pressão do ar na câmara forçava o ar para dentro e para fora de seus pulmões. Quando criança, ela frequentava a escola primária duas horas por dia e recebia aulas particulares no resto do tempo. Ela frequentou a Shawnee High School usando um sistema telefônico que lhe permitiu interagir com seus professores e colegas de classe por meio de um interfone em suas salas de aula.
Sua família fez viagens para o Missouri graças a um trailer personalizado e seu pai ligou para hotéis para descobrir se eles tinham portas largas o suficiente para acomodar a máquina em que Lillard dormia.
“Para mim, era normal”, lembrou McVey, 75 anos.
A poliomielite já foi uma das doenças mais temidas do país, com surtos anuais causando milhares de casos de paralisia. A doença afeta principalmente crianças.
As vacinas foram disponibilizadas a partir de 1955. De acordo com os Centros federais de Controlo e Prevenção de Doenças, uma campanha nacional de vacinação reduziu o número anual de casos nos EUA para menos de 100 na década de 1960 e para menos de 10 na década de 1970. Em 1979, a poliomielite foi declarada eliminada nos EUA, o que significa que já não era espalhada rotineiramente.
Mais tarde, a internet ajudaria Lillard a se manter informada e aprender sobre todos os tipos de assuntos, inclusive sua doença, que a paralisava do pescoço para baixo.
Com a terapia, ela conseguiu recuperar parcialmente o uso do braço esquerdo e das pernas. Mas ela só conseguia mover o braço esquerdo de um lado para o outro na cintura. Mesmo sem poder alcançá-la, ela passou muitos anos morando sozinha e preparando suas próprias refeições.
A internet também permitiu que Lillard conhecesse seu futuro marido. Após os ataques terroristas de 11 de setembro de 2001, Lillard quis entender mais sobre o que aconteceu. Numa sala de chat, ela conheceu um homem no Egito e comunicou-se com ele online durante mais de 20 anos, disse McVey.
Lillard se casou com Baha Salh em fevereiro, depois que finalmente conseguiu obter um visto para viajar para Oklahoma.
“Eles eram realmente almas gêmeas”, disse McVey. “Ele está extremamente com o coração partido.”
Durante a pandemia de coronavírus, Lillard pegou COVID-19 duas vezes. Antes de contrair COVID-19, ela tinha menos de 25% da capacidade pulmonar. Nos últimos cinco anos de sua vida, ela não conseguiu sair de casa porque ficou mais difícil respirar. Nos últimos dois anos, ela esteve no pulmão de ferro quase 24 horas por dia, disse McVey.
McVey descreveu sua irmã como artística e criativa. Ela escreveu poemas e compôs canções. Ela escreveu seu próprio obituário, que agora é publicado online por uma funerária. Ela descreveu ser uma voluntária da Humane Society. “Ela era uma ávida amante do Beagle e ajudou no resgate de animais como postadora cruzada no Facebook”, escreveu Lillard.
Mais tarde, ela atualizou seu obituário para dizer que “morreu de Covid 19 de longa distância”, mas McVey acrescentou a data de sua morte.
Nos últimos anos, McVey e Lillard estavam desesperados para encontrar alguém que pudesse consertar o pulmão de ferro, um dos vários que ela teve ao longo da vida.
“Mas como ela é a última, não precisamos mais disso”, disse McVey em meio às lágrimas.
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