PHOENIX (AP) – Um líder de seita polígama que já cumpria pena de 50 anos de prisão federal por orquestrar sexo envolvendo crianças foi condenado na sexta-feira por acusações estaduais de abuso infantil depois que meninas foram encontradas em um trailer sem ventilação que ele transportava pelo Arizona.
Alguém alertou as autoridades sobre o trailer em 2022 depois de ver pequenos dedos passando pelas frestas das portas. A polícia parou o veículo de Samuel Bateman enquanto ele dirigia por Flagstaff e encontrou três meninas lá dentro, que tinham entre 11 e 14 anos na época. O trailer estava fechado com um banheiro improvisado, um sofá e cadeiras de camping.
No caso federal, Bateman foi condenado por coagir meninas de apenas 9 anos a se submeterem a atos sexuais com ele e outros jovens adultos, e por planejar o sequestro de meninas sob custódia protetora, cuja história é o foco de uma série da Netflix, “Trust Me: The False Prophet”.
Bateman afirmou anteriormente ter mais de 20 “esposas espirituais”, incluindo 10 meninas com menos de 18 anos. Ele fez o teste em sua própria defesa no caso estadual, dizendo aos jurados que nunca faria mal às pessoas que ama. Ele reconheceu durante o interrogatório que sabia que as meninas ficaram em um trailer quente por horas e que a ventilação não era boa.
“Eu simplesmente confiei em mim mesmo como motorista”, disse ele. “Peço a Deus que me abençoe cada vez que entramos naquele veículo.”
Durante as alegações finais, o promotor Eric Ruchensky disse aos jurados: “É de bom senso não transportar pessoas em um trailer projetado para carga em um dia quente e sem ventilação”.
Os jurados do caso estadual não deveriam ouvir sobre a condenação de Bateman no tribunal federal. O juiz proibiu a apresentação das provas. Mas Bateman tocou no assunto várias vezes enquanto se representava, levando o juiz a retirar os comentários dos autos.
O júri deu o veredicto na sexta-feira em cerca de 40 minutos, condenando-o pelas três acusações de abuso infantil. . Cada contagem acarreta uma pena obrigatória, entre quatro e oito anos. O juiz tem poder discricionário para executar as contagens consecutiva ou simultaneamente. Uma audiência de sentença está marcada para 25 de agosto.
A Associated Press deixou uma mensagem de voz e mensagens de e-mail na sexta-feira para o consultor nomeado por Bateman.
As autoridades federais disseram que Bateman, um profeta autoproclamado, viajou extensivamente entre Arizona, Utah, Colorado e Nebraska enquanto construía uma rede ramificada da Igreja Fundamentalista de Jesus Cristo dos Santos dos Últimos Dias, que historicamente tem sido baseada nas comunidades vizinhas de Colorado City, Arizona, e Hildale, Utah.
Ele e os seus seguidores praticavam a poligamia, um legado dos primeiros ensinamentos da Igreja de Jesus Cristo dos Santos dos Últimos Dias, que abandonou a prática em 1890 e agora a proíbe estritamente.
Bateman era um dos seguidores de confiança de Warren Jeffs, que anteriormente liderou a seita e está cumprindo prisão perpétua no Texas por agressão sexual de crianças.
A influência da seita polígama diminuiu significativamente ao longo do tempo nas cidades onde a seita esteve historicamente baseada. Em 2017, uma ordem judicial colocou as cidades sob supervisão, extirpando a igreja dos seus governos e do departamento de polícia partilhado.
Mas desde então a área transformou-se tão rapidamente que foram libertados da supervisão ordenada pelo tribunal no verão passado, quase dois anos antes do esperado. Os membros praticantes da seita acreditam agora que representam apenas uma pequena percentagem da população das cidades.