HUZHOU (Reuters) – A startup chinesa de foguetes LandSpace não escondeu que se inspirou na SpaceX de Elon Musk.
No início deste mês, a empresa sediada em Pequim tornou-se a primeira entidade chinesa a realizar um teste de foguete reutilizável. Isso colocou a SpaceX em alerta e a LandSpace está agora a preparar-se para abrir o capital para financiar os seus projetos futuros, no momento em que o seu maior e mais bem-sucedido rival dos EUA considera uma oferta pública inicial própria.
Embora o teste do foguete Zhuque-3 da LandSpace tenha terminado em fracasso, sua aspiração de ficar atrás apenas da SpaceX em foguetes reutilizáveis está proporcionando um novo impulso à indústria espacial da China, que há muito é dominada por entidades estatais avessas ao risco.
“(SpaceX) pode levar os produtos ao limite e até mesmo ao fracasso, identificando rapidamente limites e iterando”, disse o designer-chefe do Zhuque-3, Dai Zheng, à emissora estatal CCTV após o voo inaugural do foguete.
Dai disse que sua decisão em 2016 de ingressar na LandSpace e deixar a Academia Chinesa de Tecnologia de Veículos de Lançamento, o principal desenvolvedor estatal de foguetes do país, foi parcialmente motivada pelo foco da SpaceX na reutilização e seu desejo de criar um equivalente chinês.
O foco da LandSpace em dar à China sua própria opção de lançamento de baixo custo, semelhante ao foguete reutilizável Falcon 9, comprovado em voo da SpaceX, desempenhará um papel fundamental nos planos de Pequim de construir 10.000 constelações de satélites nas próximas décadas.
“O Falcon 9 é uma configuração bem-sucedida que foi testada pela engenharia”, disse o vice-designer-chefe do Zhuque-3, Dong Kai, em uma entrevista em podcast na semana passada. “Depois de estudá-lo, reconhecemos sua racionalidade; isso é aprendizado, não imitação”.
“Chamar (Zhuque-3) de ‘Falcon 9 chinês’, eu acho, é um elogio muito alto.”
A sua cultura de startup e imitação da SpaceX já iniciou uma mudança de paradigma na indústria espacial da China.
O programa espacial liderado pelo Estado da China tem sido historicamente alérgico a lançamentos falhados, em contraste com a SpaceX e outras empresas ocidentais que transmitem regularmente os seus contratempos.
Mas no início deste mês, a mídia estatal cobriu as duas primeiras tentativas fracassadas da China de recuperar um foguete reutilizável, com o segundo lançamento vindo de uma empresa estatal, apenas três semanas após o voo inaugural do Zhuque-3.
A LandSpace também abriu sua fábrica de motores para a Reuters este mês, permitindo que a mídia estrangeira desse uma olhada em um de seus principais ativos pela primeira vez.
Depois de abrir o setor espacial ao dinheiro privado em 2014, o que gerou várias startups, incluindo a LandSpace, Pequim procura agora ajudar os principais intervenientes nacionais a entrar nos mercados de capitais, facilitando-lhes a realização de IPOs.
Dai disse que o generoso apoio financeiro da SpaceX foi um fator chave para permitir que a empresa norte-americana incorresse em enormes perdas ao testar o Starship, seu veículo de lançamento reutilizável.
“Para nós, ainda não somos capazes de fazer isso”, disse Dai à CCTV.
“Acredito que nosso país reconheceu isso, permitindo que os mercados de capitais apoiassem empresas (em áreas) como voos espaciais comerciais.”
“EM OUTRA LIGA”
Um mês antes do LandSpace lançar o Zhuque-3, o fundador da SpaceX, Musk, já havia tomado conhecimento do design do veículo.
Comentando um vídeo no X que mostrava a montagem do Zhuque-3, ele disse que o foguete de fabricação chinesa adotou aspectos da espaçonave Starship e os aplicou em um design semelhante ao Falcon 9.
“Eles adicionaram aspectos da Starship, como o uso de aço inoxidável e metalox, à arquitetura do Falcon 9, o que lhe permitiria vencer o Falcon 9”, disse Musk em outubro, em seus primeiros comentários públicos sobre o LandSpace.
“Mas Starship em outra liga.”
Recursos como bainhas de aço inoxidável e motores de foguete movidos a metalox, uma combinação de metano e oxigênio líquido, são apenas algumas das maneiras pelas quais empresas como SpaceX e LandSpace estão buscando reduzir o enorme custo dos lançamentos.
Mas, de longe, a economia de custos mais importante é a capacidade de lançar um foguete e, em seguida, retornar, recuperar e reutilizar seu primeiro estágio repleto de motores.
Enquanto o LandSpace prepara outro lançamento de foguete após a falha de dezembro, quando o propulsor do Zhuque-3 não foi capaz de ativar uma queima de pouso a 3 km do solo conforme planejado, fazendo com que ele “caísse em vez de executar um pouso controlado”, ele pode se consolar com a experiência da SpaceX.
A SpaceX teve seu primeiro pouso de reforço Falcon bem-sucedido em 2015, após duas tentativas fracassadas.
(Reportagem de Eduardo Baptista em Huzhou; edição de Miyoung Kim e Thomas Derpinghaus)
