BEIRUTE (AP) – Kozo Okamoto, o militante japonês que participou num ataque mortal ao aeroporto de Tel Aviv há mais de cinco décadas, morreu quinta-feira em Beirute, disse o grupo palestiniano que o protegia. Ele tinha 78 anos.
A Frente Popular para a Libertação da Palestina, facto que é o segundo maior grupo da Organização para a Libertação da Palestina, disse que Okamoto estava doente há muito tempo.
Okamoto, que fez raras aparições públicas desde que se estabeleceu no Líbano depois de ser libertado de Israel, era conhecido dentro da FPLP como Ahmad al-Yabani, ou Ahmad, o Japonês.
A FPLP disse na sua declaração que a jornada de Okamoto foi “marcada por enormes sacrifícios que duraram décadas nos campos de batalha de luta em apoio à causa palestina”. O grupo palestino acrescentou que Okamoto “nunca fez concessões nem vacilou, mas permaneceu firme em seus princípios”.
Okamoto cumpriu 12 anos de prisão israelense por um ataque em 30 de maio de 1972 ao aeroporto internacional nos arredores de Tel Aviv, que se pensava ter sido executado por membros do grupo guerrilheiro do Exército Vermelho Japonês em uma operação conjunta com a FPLP.
No ataque de 1972, Okamoto e dois dos seus colegas chegaram a Tel Aviv num voo vindo da Europa, depois recolheram as suas malas, nas quais tinham embalado espingardas e granadas, e abriram fogo, matando 26 pessoas e ferindo dezenas, segundo relatórios da AP.
Os dois japoneses que estavam com Okamoto foram mortos no ataque enquanto ele estava ferido.
Okamoto foi condenado à prisão perpétua, mas foi libertado em 1985, numa troca de prisioneiros entre Israel e guerrilheiros palestinos. Mais tarde, obteve asilo político no Líbano, onde viveu até à sua morte.
Uma das raras aparições públicas que Okamoto fez foi em maio de 2022 num cemitério de Beirute, onde estão enterrados militantes palestinianos e outras personalidades, para assinalar o 50.º aniversário do ataque.
O Exército Vermelho Japonês, um grupo ultra-esquerdista violento que tinha ligações com militantes palestinianos, foi formado em 1971 e assumiu a responsabilidade por vários ataques internacionais, incluindo a tomada do Consulado dos EUA em Kuala Lumpur, na Malásia, em 1975.
A FPLP é uma facção radical da Organização para a Libertação da Palestina e ganhou notoriedade após os sequestros simultâneos de quatro aviões ocidentais em 1970 e a apreensão de um voo da Air France em rota de Tel Aviv para Paris que foi desviado para Entebbe, Uganda.
A FPLP disse num comunicado quinta-feira que o ataque de Okamoto no aeroporto israelense foi uma retaliação por um ataque de um comando israelense em 1968 ao aeroporto internacional de Beirute.
O líder da FPLP, Ahmed Saadat, é um dos palestinos mais proeminentes detidos nas prisões israelenses. Saadat foi acusado de organizar o assassinato em 2001 do ministro israelense do Turismo, Rehavam Zeevi, um ultranacionalista que pedia a expulsão em massa dos palestinos.
Okamoto e quatro outros japoneses foram presos pelas autoridades libanesas em 1997, no leste do Líbano, depois de passarem anos ilegalmente no país, protegidos por grupos esquerdistas palestinianos e libaneses, durante os dias caóticos da guerra civil de 1975-90. Eles foram levados a julgamento e os quatro entregues ao Japão em 2000, enquanto Okamoto se tornou a primeira pessoa a obter asilo político no Líbano.
O Japão exige há anos que Okamoto seja entregue pelo Líbano, mas Beirute rejeitou repetidamente a exigência. Ele é considerado um herói por muitos no Líbano e no mundo árabe por defender a causa palestina e se opor a Israel.
Okamoto certa vez descreveu a si mesmo durante seu julgamento no Líbano como “um combatente da resistência árabe”.