HONG KONG (AP) – Para os seus apoiantes, o ex-magnata da comunicação social Jimmy Lai é um lutador pela democracia. Para os seus adversários, ele é um traidor da sua pátria.
Lai, de 78 anos, é um crítico ferrenho do Partido Comunista da China, que foi preso em 2020 ao abrigo de uma lei de segurança nacional, na sequência de protestos massivos antigovernamentais que abalaram Hong Kong no ano anterior.
A sua detenção e o encerramento do seu jornal Apple Daily, uma publicação de estilo tablóide que apoiava o movimento democrático, desferiram um golpe na liberdade de expressão numa cidade que já foi um bastião da liberdade de imprensa na Ásia.
Na segunda-feira, ele aguarda o veredicto em um julgamento histórico, que começou em 2023. Ele é acusado de conspiração para cometer sedição e conluio com forças estrangeiras.
Uma condenação poderia manter o cidadão britânico na prisão pelo resto da vida.
Da China a Hong Kong
Nascido na China continental, Lai tinha apenas 12 anos quando chegou a Hong Kong num barco de pesca como passageiro clandestino, na esperança de uma vida melhor na então colónia britânica. Começou a trabalhar como trabalhador infantil em uma fábrica de luvas, onde conheceu a indústria do vestuário. Mais tarde, ele fundou a popular rede de roupas casuais Giordano em 1981.
Mas um momento crucial para Lai foi a repressão mortal de Pequim aos protestos pró-democracia liderados por estudantes na Praça Tiananmen em 1989: a sua empresa imprimiu t-shirts em apoio aos protestos e ele interessou-se pelos meios de comunicação para divulgar informações.
Ele fundou a Next Magazine em 1990 e, cinco anos depois, o Apple Daily. O meio de comunicação atraiu um grande número de seguidores com suas reportagens às vezes sensacionais, furos investigativos e curtas reportagens em vídeo animado. Sendo abertamente crítico dos governos de Hong Kong e da China, o jornal foi bem recebido entre os leitores pró-democracia.
Em 1994, insultou o então primeiro-ministro chinês, Li Peng, chamando-o de “filho de um ovo de tartaruga”, um insulto ofensivo na cultura chinesa, depois de Li ter justificado a repressão de Tiananmen. A China pressionou a marca Giordano e Lai teve que vender sua participação na empresa.
Um ativista franco e pró-democracia
O seu amigo de longa data, Lee Wing-tat, também activista, disse que Lai acreditava firmemente na democracia, na liberdade e no princípio económico “pequeno governo, grande mercado”, que enfatiza a intervenção estatal mínima e o comércio livre. Isso foi moldado por sua experiência de infância na China continental, onde sua família sofreu sob o domínio do Partido Comunista, e por sua jornada da miséria à riqueza na cidade, disse Lee.
Lai organizou reuniões informais para legisladores e acadêmicos pró-democracia para discutir políticas durante as refeições na década de 1990, na esperança de influenciar os políticos, disse Lee.
Ele também saiu às ruas, incluindo protestos massivos pró-democracia em 2014, conhecidos como Movimento Guarda-Chuva, e fez doações a partidos pró-democracia, incluindo um que Lee presidiu. Seu jornal frequentemente incentivava os leitores a participarem de protestos.
Lai esteve entre os manifestantes nos protestos antigovernamentais sem liderança em 2019. Na altura, reuniu-se com o então vice-presidente dos EUA, Mike Pence, e com o secretário de Estado, Mike Pompeo, para discutir os desenvolvimentos ligados a um projeto de lei agora retirado que desencadeou a agitação, irritando Pequim.
Uma repressão sob a lei de segurança nacional
Em 2020, a lei de segurança nacional da China para Hong Kong, destinada a reprimir os protestos, estava iminente. Em resposta, o Apple Daily lançou uma campanha encorajando os leitores a fazerem uma petição ao presidente dos EUA, Donald Trump, durante o seu primeiro mandato, para “salvar Hong Kong”.
Durante seu julgamento, os executivos do Apple Daily de Lai disseram que ele influenciou a cobertura do jornal, com um deles dizendo que as objeções à campanha da petição foram deixadas de lado. Os promotores o acusaram de pedir aos funcionários que não visassem Trump, e Lai testemunhou mais tarde que esperava que o presidente americano pudesse ajudar a impedir a lei de segurança nacional.
Depois que a lei entrou em vigor em junho de 2020, Lai disse à Associated Press que “Hong Kong está morto”.
Mais de um mês depois, Lai foi preso sob a lei enquanto a polícia invadia o prédio do Apple Daily. A operação causou ondas de choque na imprensa local. Em 2021, as detenções dos principais executivos do jornal e o congelamento de alguns dos seus bens obrigaram a encerrar a publicação.
O julgamento
Desde dezembro de 2020, Lai está sob custódia, durante a qual foi condenado a cinco anos e nove meses por acusações de fraude num caso não relacionado com a lei de segurança.
Durante o seu actual julgamento, os procuradores alegaram que ele conspirou com outros para conspirar com forças estrangeiras e publicar materiais sediciosos, dizendo que tinha traído claramente os interesses nacionais. Eles apontaram para artigos, mensagens de texto, postagens sociais e programas de transmissão ao vivo de Lai. Lai admitiu que já havia defendido sanções estrangeiras contra a China, mas desistiu quando a lei entrou em vigor. Ele argumentou no tribunal que escreveu sem intenção sediciosa.
“Pois a verdade prevalece no reino de Deus, e isso é suficiente para mim”, disse ele.
Se for condenado, Lai poderá pegar prisão perpétua.
Preocupações com a saúde atrás das grades
O amante da comida, apelidado de “Fatty Lai”, diminuiu de tamanho enquanto estava na prisão. Seu advogado disse em agosto que ele sentiu palpitações cardíacas, embora o governo tenha afirmado que um exame médico não encontrou anormalidades.
Lai, um católico romano, desenhou múltiplas crucificações atrás das grades, e seu amigo Robert Sirico, um padre radicado nos EUA, recebeu uma das fotos.
Pequim chamou Lai de “um agente e peão das forças anti-China”. Mas Sirico disse que Lai lhe disse que queria que a China fosse melhor e que o padre visitou a China continental depois que Lai o encorajou a fazê-lo.
“Ele tinha um grande amor pela China”, disse Sirico, apontando para a arte de Lai em casa e as refeições que partilhavam.
Na entrevista da AP em 2020, Lai parecia destemido.
“Se eu tiver que ir para a prisão, não me importo. Não me importo”, disse ele. “Não será algo com que eu possa me preocupar, vou apenas relaxar e fazer o que tenho que fazer.”
