SAN JUAN, Porto Rico (AP) – O silêncio costumava prevalecer na floresta de uma ilhota particular do Caribe até que os ambientalistas a transformaram em um ninho de amor para a iguana das Pequenas Antilhas, criticamente ameaçada.
Agora, os sons das iguanas caindo no chão e correndo enquanto se multiplicam estão fazendo os cientistas sorrirem.
“É algo que é nosso”, disse Devon Carter, pesquisador da organização sem fins lucrativos Anguilla National Trust. “Não temos leões, não temos elefantes, mas o que temos, precisamos valorizar.”
A população da iguana das Pequenas Antilhas, também conhecida como Iguana delicatissima, era zero em Prickly Pear East Cay há quase uma década.
Mas os cientistas da vizinha Anguila, determinados a salvar a espécie da extinção, colocaram 10 iguanas em pequenos sacos de algodão respiráveis e transportaram-nas de barco até à ilhota, sem predadores, na esperança de que se reproduzissem.
E eles criaram. A população aumentou para 300 e continua a aumentar, convertendo a ilhota num dos cinco locais em todo o mundo onde a iguana está a tentar regressar. Estima-se que restem menos de 20.000 espécies, de acordo com grupos conservacionistas.
“Prickly Pear East tornou-se um farol de esperança para estes lindos lagartos e prova que quando damos uma oportunidade à vida selvagem nativa, eles sabem o que fazer”, disse Jenny Daltry, diretora da aliança caribenha dos grupos conservacionistas Fauna & Flora e Re:wild.
Um amante e inimigo
Estima-se que os povos indígenas chegaram ao leste do Caribe há cerca de 7.000 anos.
As iguanas das Pequenas Antilhas já estavam lá, provavelmente tendo chegado às ilhas flutuando sobre detritos expelidos por rios que transbordaram na América do Sul, de acordo com a União Internacional para a Conservação da Natureza.
Na altura, as iguanas habitavam cerca de 10 ilhas, mas estão agora extintas em Antígua, Barbuda, São Cristóvão, Nevis e São Martinho, e desapareceram em grande parte de Guadalupe, São Bartolomeu e Martinica, de acordo com o grupo de conservação Re:wild.
Sua maior ameaça? A iguana verde ou de cauda listrada. Originário da América Central e do Sul, foi introduzido em Guadalupe em 1800 e depois se espalhou para outras ilhas graças ao furacão Luis, que atingiu o nordeste do Caribe em 1995.
As iguanas verdes têm mais descendentes, são mais territoriais e comem mais que as iguanas das Pequenas Antilhas.
Mas o maior problema é que ambas as espécies acasalam.
“Isso realmente compromete a viabilidade genética”, disse Isabel Curtis, responsável pela conservação do Anguilla National Trust. “Se a sua genética estiver diluída, a sua espécie como um todo não poderá continuar.”
Assim, em 2015, cientistas em Anguila armaram-se com longas varas com um laço na ponta para laçar iguanas das Pequenas Antilhas e transportá-las para Prickly Pear East, onde não há cães, gatos, trânsito, iguanas verdes ou outras ameaças mortais.
Os moradores ligavam para avistamentos ou tiravam fotos para ajudar na busca.
“Passamos um bom ano procurando iguanas”, lembrou Farah Mukhida, diretor executivo do Anguilla National Trust. “É tudo feito à mão.”
A vida em uma nova ilha
Depois de um ano, os cientistas capturaram 23 iguanas das Pequenas Antilhas em Anguila, um número que se acredita ser quase toda a população dessa espécie na ilha.
As iguanas foram testadas geneticamente para garantir que eram raças completas e, em seguida, as primeiras 10 foram marcadas e soltas nas proximidades de Prickly Pear East, disse Mukhida.
Assim que a população pareceu se adaptar bem ao seu novo lar, os cientistas libertaram as 13 iguanas restantes.
“Estávamos vendo bebês, víamos suas tocas onde eles faziam ninhos”, lembrou Mukhida. “Foi realmente encorajador que eles estivessem se reproduzindo.”
As iguanas das Pequenas Antilhas são verdes brilhantes quando jovens, mas se transformam em cinza ardósia ou preto empoeirado quando adultas, com uma vida útil de mais de 20 anos na natureza.
Mas as preocupações permaneceram apesar do sucesso da criação.
Os cientistas contactaram as autoridades da ilha de Dominica, no leste das Caraíbas, para obterem mais iguanas fêmeas, numa tentativa de aumentar a diversidade genética dos lagartos que procriam em Prickly Pear East. Dominica tem a maior população de iguanas das Pequenas Antilhas da região, mas elas também estão agora ameaçadas pelas iguanas verdes que chegaram depois que o furacão Maria atingiu a região em 2017.
A petição foi enviada durante a pandemia, então Carter e outros cientistas tiveram que ficar em quarentena antes de viajar para Dominica. Uma vez lá, eles construíram casas para as iguanas capturadas, monitoraram sua saúde e realizaram testes de DNA para garantir que não eram iguanas híbridas.
Eles alimentaram as iguanas com flores, abóboras e cenouras, embora algumas tivessem que ser alimentadas manualmente com uma seringa, Carter lembrou com uma risada.
“Esses são os que você mais lembra”, disse ele, acrescentando que apelidou um deles de “Verde”.
As iguanas capturadas foram então transportadas para fora de Dominica em um tipo especial de fronha e caixas com muitos orifícios para respirar e desembarcaram em Anguila, onde foram transportadas de barco para Prickly Pear East.
Curtis disse que salvar as iguanas das Pequenas Antilhas é importante para manter a biodiversidade: “Cada espécie tem uma função específica”.
Eles agora estão se reproduzindo em Prickly Pear East. Ela permanece desabitada, mas recebe velejadores nos dois únicos restaurantes da ilhota, que vendem frango grelhado, costela e lagosta. As iguanas não estão no cardápio.
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