Um fóssil de 120 milhões de anos encontrado no que hoje é o noroeste da China está mudando a forma como os cientistas pensam sobre um grupo incomum de dinossauros predadores conhecidos como microraptores.
O local onde o fóssil foi desenterrado aumenta a distribuição geográfica conhecida do primo menor e planador do velociraptor com garra de foice.
Os ossos também representam o espécime definitivo de microraptor mais recente no registro fóssil, expandindo a linha do tempo de quanto tempo os dinossauros emplumados existiram.
Uma nova análise dos ossos intactos do ombro e dos membros anteriores, mencionados pela primeira vez num resumo de estudo em 2010, mostrou que o fóssil pertencia a uma espécie de microraptor até então desconhecida. A equipe de pesquisa nomeou o dinossauro Jian changmaensis, de acordo com o estudo publicado quinta-feira na revista Annals of Carnegie Museum.
Jian faz referência a um pássaro de uma asa na mitologia chinesa como uma referência às características de pássaro do dinossauro. O nome da espécie também foi uma homenagem à Bacia de Changma, na província de Gansu, onde o fóssil foi descoberto – e até agora, é o único espécime de microraptor indiscutível encontrado fora do nordeste da China.
“Jian changmaensis revela que dinossauros não-aviários viviam no que hoje é a Bacia de Changma, uma área famosa por seus fósseis de pássaros”, disse o coautor do estudo, Dr. Matt Lamanna, pesquisador sênior de dinossauros e curador Mary R. Dawson de Paleontologia de Vertebrados no Carnegie Museum of Natural History em Pittsburgh, em um comunicado.
“Nossa equipe recuperou mais de cem fósseis de aves em Changma, mas apenas este único espécime de dinossauro não aviário. Jian fornece novas informações críticas sobre a história biológica da região de Changma e o contexto ecológico dos ancestrais das aves de hoje.”
O fóssil bem preservado pode ajudar os investigadores a compreender melhor como os microraptores usavam as suas asas para se moverem entre as árvores – oferecendo novas pistas sobre as origens do voo das aves, de acordo com Lamanna.
Um predador planador
À primeira vista, as reconstruções artísticas de microraptores parecem uma representação de pássaros.
“Se você visse aquela coisa sentada em uma árvore, não pensaria em um velociraptor de ‘Jurassic Park’”, disse Lamanna à CNN. “Este é um dinossauro extraordinariamente parecido com um pássaro que pode voar até certo ponto.”
O fóssil do microraptor compreende apenas alguns ossos, mas permanece preservado em 3D. – Hailu você
Penas cobriam o corpo de um microraptor – talvez até mais penas do que um pássaro, porque além dos braços, ou “asas”, os dinossauros também tinham longas penas nas patas traseiras, dando a aparência de quatro asas.
“Isso levou muitos paleontólogos a sugerir que essas coisas provavelmente viviam no solo, mas provavelmente podiam escalar e deslizar de árvore em árvore, quase como um esquilo voador moderno”, disse Lamanna.
Os menores microraptores eram semelhantes em tamanho aos corvos modernos. Jian changmaensis era provavelmente do tamanho de uma coruja. Outros fósseis que podem pertencer ao grupo dos microraptores sugerem que essas criaturas poderiam ter atingido tamanhos maiores, o que sugere que Jian changmaensis estava em algum lugar no meio.
Velociraptores e microraptores não eram aves, mas estavam intimamente relacionados com os ancestrais das primeiras aves, como o Archaeopteryx. A linha que separa os dinossauros das primeiras aves torna-se mais confusa à medida que mais descobertas são feitas, disse Lamanna, especialmente porque os fósseis mostram características de dinossauros semelhantes a pássaros, ou pássaros semelhantes a dinossauros. As aves modernas continuam a ser os parentes vivos mais próximos dos dinossauros, que foram extintos há cerca de 66 milhões de anos, depois de um enorme asteróide ter atingido a Terra.
“Eles são todos dinossauros no sentido evolutivo, mas realmente depende de qual lado do Archaeopteryx você está”, disse Lamanna.
Para o fóssil de Jian changmaensis, a indicação absoluta de que a asa pertencia a um microraptor e não a uma ave antiga, como tantas outras na Bacia de Changma, era uma característica distintiva do coracóide, um componente da estrutura do ombro.
A janela supracoracóide é um grande orifício que quase divide o úmero ao meio. A característica é algo que todos os microraptores possuem, mas quase nenhuma outra criatura possui, disse Lamanna.
O propósito deste buraco permanece uma questão em aberto para os pesquisadores; Lamanna disse acreditar que isso pode estar relacionado à fuga. Como os pássaros modernos, os microraptores tinham ombros longos. Jian changmaensis tem um excepcionalmente longo.
“Pode ter algo a ver com o voo planado ou algo sobre os animais que estão em risco de os pássaros mudarem a estrutura dos ombros para se tornarem mais adequados para voar de forma eficaz”, disse Lamanna.
O fóssil é composto apenas por alguns ossos, mas o comprimento indica que o dinossauro era provavelmente um voador, disse Steve Brusatte, professor de paleontologia e evolução na Universidade de Edimburgo, na Escócia.
Brusatte não esteve envolvido no estudo.
“Isso é legal, um novo fóssil daqueles dinossauros que estavam basicamente prestes a se tornarem verdadeiros pássaros”, disse Brusatte.
Um fóssil raro na Bacia de Changma
A Bacia de Changma, local de um antigo lago, fica na província de Gansu, no noroeste da China. -Matt Lamann
Os pesquisadores continuam a especular sobre por que os parentes menores do velociraptor desenvolveram asas e foram para as árvores, mas Lamanna suspeita que havia um nicho aberto para predadores que viviam em árvores que os microraptores preencheram.
Os primos do Microraptor viviam no solo, mas habitar a copa e deslizar de árvore em árvore pode ter sido uma maneira mais segura de ficar fora do alcance de dinossauros carnívoros maiores.
“Talvez essas coisas tenham começado no chão, começaram a subir e depois, quando estão nas árvores, você sabe, desenvolveram características para ajudá-las a permanecer”, disse Lamanna.
Então, com o que Jian Changmaensis se deleitou? Aproveitando seu habitat arbóreo, os pássaros provavelmente estavam no cardápio.
Anteriormente, um fóssil de microraptor foi encontrado com os ossos de um pássaro dentro da caixa torácica. E o co-autor de Lamanna, Jingmai O’Connor, paleontólogo de vertebrados e curador associado de répteis fósseis no Field Museum de Chicago, também apontou defeitos ósseos encontrados na Bacia de Changma que se assemelham a bolinhas que as corujas regurgitam após se alimentarem de presas.
Jian também pode ter comido Gansus yumenensis, uma das primeiras aves da era dos dinossauros já encontradas na China. Os paleontólogos descobriram esse fóssil em 1981 na Bacia de Changma.
Lamanna e a sua equipa têm investigado a Bacia de Changma desde 2004. Eles recuperaram esqueletos completos, alguns com penas e pele, indicando que Gansus tinha pés palmados e provavelmente passou pelo menos parte do seu tempo na água.
Com a descoberta de Jian, os pesquisadores finalmente sabem o que provavelmente comia Gansus e outras aves antigas no local, disse Lamanna. Mas se for esse o caso, por que apenas um fóssil de microraptor foi recuperado no local?
“Se você pudesse levar uma máquina do tempo de volta a 120 milhões de anos atrás, você estaria na margem de um vasto lago rodeado de vegetação”, disse Lamanna. “É lógico que talvez se você estiver olhando para um lago, você poderá encontrar mais animais que vivem lá do que encontraria os animais que vivem nas margens.”
Muitos fósseis de pássaros e microraptores são normalmente encontrados esmagados e achatados em duas dimensões, o que torna o estudo de seus ossos e capacidade de voo mais desafiador. Mas a asa fóssil de Jian foi preservada em três dimensões.
Pesquisadores trabalham em uma pedreira na Bacia de Changma. -Jingmai O’Connor
É raro ver o ombro de um microraptor em 3D, disse T. Alexander Dececchi, professor assistente da Faculdade de Artes e Ciências da Universidade Estadual de Dakota, em Madison, Dakota do Sul. Dececchi não participou deste estudo, mas pesquisou outros espécimes de microraptores.
“Isso também expande a distribuição geográfica e ajuda a mostrar a diversidade anatômica desse grupo, o que é importante para determinar onde, quando e quem entre eles poderia usar a locomoção aérea”, escreveu Dececchi por e-mail. “Provavelmente também representa um paleoambiente diferente, que, quando adicionado ao nosso conhecimento das diversas dietas que esses indivíduos tinham, sugere que, embora todos, exceto um suspeito de Microraptorine, sejam do nordeste da China, naquela área e época eles eram um componente comum e difundido do ecossistema.”
O fóssil também permitirá aos cientistas estudar a evolução das asas e do voo dos microraptores, acrescentou.
Como próximo passo, Lamanna disse que ele e seus colegas estão interessados em escanear a asa para ver o que ela pode revelar sobre as capacidades de vôo ou planeio dos microraptores.
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