RAFAH, Faixa de Gaza (AP) – Um por um, os soldados se espremeram por uma entrada estreita de um túnel no sul de Gaza. Dentro de um corredor escuro, alguns abaixaram a cabeça para evitar bater no teto baixo, enquanto observavam seus passos enquanto caminhavam sobre concreto irregular, garrafas plásticas esmagadas e colchões esfarrapados.
Na segunda-feira, os militares de Israel levaram jornalistas para Rafah – a cidade no ponto mais meridional de Gaza que as tropas tomaram no ano passado e em grande parte arrasaram – quando o cessar-fogo entre Israel e Hamas, que vigora há dois meses, atinge um ponto crítico. Israel proibiu a entrada de jornalistas internacionais em Gaza desde o início da guerra, há mais de dois anos, excepto em raras e breves visitas supervisionadas pelos militares, como esta.
Os soldados escoltaram jornalistas para dentro de um túnel, que, segundo eles, era uma das rotas subterrâneas mais significativas e complexas do Hamas, ligando cidades no território em apuros e usado pelos principais comandantes do Hamas. Israel disse que o Hamas manteve o corpo de um refém na passagem subterrânea: Hadar Goldin, um soldado de 23 anos que foi morto em Gaza há mais de uma década e cujos restos mortais foram mantidos lá.
O Hamas devolveu o corpo de Goldin no mês passado como parte de um cessar-fogo mediado pelos EUA na guerra desencadeada pelo ataque dos militantes ao sul de Israel em 7 de outubro de 2023, no qual 1.200 pessoas foram mortas e centenas feitas reféns. A ofensiva retaliatória de Israel matou mais de 70 mil palestinos, segundo o Ministério da Saúde de Gaza, que opera sob o governo dirigido pelo Hamas. O ministério não faz distinção entre civis e combatentes, mas afirma que cerca de metade dos mortos são mulheres e crianças.
Israel e o Hamas estão prestes a terminar a primeira fase da trégua, que determinou o regresso de todos os reféns, vivos e mortos, em troca dos palestinianos detidos por Israel. Falta devolver o corpo de apenas mais um refém.
Os mediadores alertam que a segunda fase será muito mais desafiante, uma vez que inclui questões mais espinhosas, como o desarmamento do Hamas e a retirada de Israel da Faixa. Israel controla actualmente mais de metade de Gaza.
O primeiro-ministro israelense, Benjamin Netanyahu, deve viajar a Washington este mês para discutir os próximos passos com o presidente dos EUA, Donald Trump.
Pilhas de escombros cobrem as estradas de Rafah
No ano passado, Israel lançou uma grande operação em Rafah, onde muitos palestinianos procuraram refúgio de ofensivas noutros locais. Os intensos combates deixaram grande parte da cidade em ruínas e deslocaram quase um milhão de palestinos. Este ano, quando os militares detinham em grande parte o controlo da cidade, demoliram sistematicamente a maior parte dos edifícios que permaneciam de pé, de acordo com fotografias de satélite.
As tropas também assumiram o controle e fecharam o travessia vital de Rafaha única porta de entrada de Gaza para o mundo exterior que não era controlada por Israel.
Israel disse que Rafah era o último grande reduto do Hamas e a chave para o desmantelamento das capacidades militares do grupo, um importante objetivo de guerra.
Na viagem ao redor de Rafah na segunda-feira, torres de concreto destroçado, fios e metal retorcido ladeavam as estradas, com poucos edifícios ainda de pé e nenhum ileso. Restos de vidas de pessoas estavam espalhados pelo chão: um colchão de espuma, toalhas e um livro explicando o Alcorão.
Na semana passada, Israel disse que estava pronto para reabrir a passagem de Rafah, mas apenas para que as pessoas saíssem da faixa. O Egipto e muitos palestinianos temem que, uma vez que as pessoas partam, não lhes seja permitido regressar. Dizem que Israel é obrigado a abrir a passagem em ambas as direções.
Israel disse que a entrada em Gaza não seria permitida até que Israel recebesse todos os reféns restantes na faixa.
Dentro do túnel
O túnel por onde os jornalistas foram escoltados passa por baixo do que já foi um bairro residencial densamente povoado, sob um complexo das Nações Unidas e mesquitas. Hoje, Rafah é uma cidade fantasma. No subsolo, os jornalistas contornavam cabos pendurados e lajes de concreto irregulares cobertas de areia.
O exército afirma que o túnel tem mais de 7 quilômetros (4 milhas) de comprimento e 25 metros (82 pés) de profundidade e era usado para armazenar armas e também para estadias de longo prazo. Ele disse que os principais comandantes do Hamas estiveram lá durante a guerra, incluindo Mohammed Sinwar – que se acredita ter comandado o braço armado do Hamas e era o irmão mais novo de Yahya Sinwar, o líder do Hamas que ajudou a planejar o ataque de 7 de outubro. Israel disse que matou os dois.
“O que vemos aqui é um exemplo perfeito do que o Hamas fez com todo o dinheiro e equipamento que foi trazido para Gaza ao longo dos anos”, disse o tenente-coronel Nadav Shoshani. “O Hamas agarrou-se e construiu uma incrível cidade subterrânea com o propósito de aterrorizar e manter corpos de reféns.”
Há muito que Israel acusa o Hamas de desviar dinheiro para fins militares. Embora o Hamas diga que os palestinianos são um povo ocupado e têm o direito de resistir, o grupo também tem um braço civil e dirige um governo que presta serviços como cuidados de saúde, uma força policial e educação.
O exército ainda não decidiu o que fazer com o túnel. Poderia selá-lo com concreto, explodi-lo ou segurá-lo para fins de inteligência, entre outras opções.
Desde o início do cessar-fogo, três soldados foram mortos em confrontos com cerca de 200 militantes do Hamas que, segundo autoridades israelitas e egípcias, permanecem clandestinamente em território controlado por Israel.
O Hamas disse que a comunicação com as suas unidades restantes em Rafah foi cortada durante meses e que não era responsável por quaisquer incidentes ocorridos nessas áreas.
Tanto Israel como o Hamas acusaram-se mutuamente de repetidas violações do acordo durante a primeira fase. Israel acusou o Hamas de atrasar o retorno dos reféns, enquanto as autoridades de saúde palestinas dizem que mais de 370 palestinos foram mortos em contínuos ataques israelenses desde que o cessar-fogo entrou em vigor.
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Nota do Editor: Este artigo foi submetido para revisão pela censura militar de Israel, que não fez alterações.
