LAKE TOMAHAWK, Wisconsin – Sara Rodriguez teve uma excelente oportunidade no último sábado para mostrar aos eleitores reunidos para um fórum de candidatos provinciais na zona rural de Northwoods, em Wisconsin, que ela era a pessoa que poderia unir os democratas, frustrar uma insurgência socialista democrática e entregar ao partido o controle unificado do governo estadual pela primeira vez em uma geração.
Exceto que o vice-governador não apareceu. Sua mesa reservada estava vazia, exceto por uma única placa de campanha. Ela atribuiu o cancelamento de última hora a uma emergência familiar. Mas um dia depois, Rodriguez revelou que tinha acabado de demitir seu gerente de campanha por superestimar as doações em centenas de milhares de dólares ao longo de vários meses.
Depois de uma semana de luta para conter, sem sucesso, os danos financeiros e políticos, ela desistiu da corrida na sexta-feira, declarando num vídeo que os seus problemas financeiros eram uma “distração contínua” e que não queria que isso “se tornasse uma nuvem sobre uma eleição que os democratas precisam de vencer”.
Sua queda provocou uma convulsão nas primárias democratas, a menos de um mês do dia da eleição. “Esta corrida está agora um caos”, disse Mitchell Stough, agora ex-funcionário da campanha de Rodriguez.
A deputada estadual socialista democrata Francesca Hong está em ascensão, alarmando os democratas centristas que temem que seu esquerdismo descarado possa torpedear o que deveria ser uma corrida vencível contra o deputado republicano Tom Tiffany em um estado decisivo. O único outro favorito, o ex-tenente-governador Mandela Barnes, perdeu uma campanha para o Senado em 2022 depois de enfrentar ataques implacáveis a posições progressistas anteriores – um fato que está fazendo os democratas hesitarem.
O executivo do condado de Milwaukee, David Crowley, que desistiu e apoiou Rodriguez há menos de duas semanas, disse ao POLITICO na noite de sexta-feira: “Estou voltando para esta corrida”, expandindo o campo já fragmentado de candidatos que inclui a senadora estadual Kelda Roys e Joel Brennan, ex-secretário de gabinete do governador Tony Evers, que estão definhando nas pesquisas enquanto potencialmente jogam spoiler.
As apostas são altíssimas para os democratas. Eles não detêm o controle unificado do governo do estado indeciso de Wisconsin desde 2010. Num ambiente político nacional favorável, esta é a sua melhor oportunidade em muitos anos de vencer num estado teimosamente roxo, onde as eleições são muitas vezes decididas pelas margens mais estreitas. E o aparente dinamismo de Hong está a alarmar alguns democratas que vêem uma corrida vencível a escapar-se.
“Há muito poder de formulação de políticas que depende do próximo ciclo eleitoral em Wisconsin”, disse Andrew Mamo, um estrategista democrata que trabalhou na campanha de reeleição da senadora Tammy Baldwin em 2024. Ele disse que se preocupa com a possibilidade de Hong “conseguir a indicação e perder porque ela é muito de esquerda”.
“Não vamos estragar tudo”, acrescentou mamãe.
Como disse um legislador estatal democrata, a quem foi concedido anonimato para falar abertamente, sobre Hong: “É assustador pensar que esta é a pessoa que lidera as primárias… Muitos de nós pensamos que se ela for a candidata, perderemos esse assento, mesmo no que deveria ser um grande ano democrata. E também perderemos a Assembleia”.
Crowley tem um comício marcado para as 11h, horário central de sábado, para reentrar na campanha.
“Agora que o candidato que apoiei, que sempre teve o melhor caminho, já não está, penso que é extremamente importante responder ao apelo”, disse. “Eu sei o que significa intensificar-se durante um dos tempos mais difíceis – e algumas pessoas diriam que tudo isto é um espectáculo de merda – e intensificar-se durante este período agora mesmo para garantir que estamos a construir a coligação necessária.”
Quando questionado se estava preocupado com o risco de sua reentrada fraturar ainda mais o campo democrata e dar a Hong um caminho mais fácil para a vitória, ele disse: “Já tivemos esse campo. Se fosse esse o caso, acho que essas conversas deveriam ter acontecido meses atrás.”
Dois estrategistas democratas que concederam anonimato para discutir conversas internas disseram que o governador cessante, Tony Evers (D), pode apoiar Crowley. Crowley disse que recebeu ligações de autoridades eleitas, líderes empresariais e líderes comunitários, mas hesitou quando questionado especificamente sobre Evers.
O clamor para trazer Crowley de volta à disputa, quando ele havia demonstrado pouco ímpeto anteriormente, mostra o quão preocupados alguns democratas estão com a disputa – e que eles não se sentem muito melhor em relação a Barnes do que a Hong.
Mas outros democratas temiam que apoiar Crowley pudesse sair pela culatra, ao retirar o apoio de Barnes, enfraquecendo potencialmente a sua posição contra Hong. Dois estrategistas seniores de Wisconsin, aos quais foi concedido anonimato para falar abertamente, disseram que elevar Crowley seria uma batalha difícil e que sua reentrada poderia fragmentar ainda mais o campo.
“Provavelmente não é uma medida realista neste momento, mesmo com o apoio do governador, devido à limitação de tempo”, disse um deles. “David nunca foi realmente capaz de pegar fogo e ressoar com os eleitores”.
A prolongada queda em desgraça de Rodriguez dominou o ciclo de notícias em Wisconsin esta semana, deixando pouco oxigênio para que membros do partido elevassem um candidato de consenso em seu rastro. Ela inicialmente tentou salvar sua campanha, chamando o escândalo de “obstáculo no caminho”, mas na noite de quarta-feira, o que sobrou de sua equipe de campanha apresentou um relatório financeiro mostrando apenas US$ 35 mil no banco no final de junho. Não está claro como e por que os seus relatórios financeiros de campanha estavam tão errados; sua ex-gerente de campanha, Kara Spencer, não retornou pedidos de comentários.
Uma tentativa de quinta-feira de alterar o relatório apenas semeou mais caos, já que ela brevemente parecia ter mais de US$ 600.000 em mãos, antes de voltar para insignificantes US$ 35.000. Não havia como voltar.
Stough, funcionário da campanha de Rodriguez, disse que sua decisão de desistir surpreendeu muitos participantes da campanha, dizendo que estava “chocado e perplexo” e que tinha acabado de falar com um colega que disse que “sua cabeça estava girando”. Ele disse que enviou a Rodriguez uma mensagem de apoio depois que ela suspendeu a campanha e recebeu uma reação sincera do vice-governador em resposta. Rodriguez não respondeu a vários pedidos de comentários.
Os aliados de Hong estão felizes.
“A menos que os democratas moderados e conservadores se consolidem, esta corrida será vencida por Fran”, disse Ryan Clancy, um legislador estatal socialista democrático que apoia a campanha de Hong. “(Eles) vão tentar de tudo para garantir que ela não ganhe.”
Hong, uma legisladora estadual socialista democrática de 37 anos de Madison e ex-proprietária de uma loja de ramen que passou de candidata pouco conhecida à frente das primárias democratas, rejeitou as preocupações sobre sua elegibilidade em entrevistas ao POLITICO no início da semana. Ela apontou a vasta rede de voluntários, o entusiasmo online e o fervor anti-establishment que alimentam a sua campanha como prova da sua viabilidade, ao mesmo tempo que insistiu que o seu foco na redução dos preços e na contenção do desenvolvimento de centros de dados atrairia eleitores de todo o espectro político.
“A pessoa mais elegível é aquela que ganha mais votos”, disse Hong, “e acho que estamos trazendo muita força”.
Barnes esteve no topo das pesquisas ao lado de Hong nas poucas pesquisas públicas da campanha. Na sexta-feira, sua campanha apressou-se em defender que ele era o único candidato que restava que poderia competir com Hong. Seu pesquisador, Bryan Stryker, declarou a campanha “uma corrida de duas pessoas” no X, citando pesquisas que mostravam Barnes liderando Tiffany em uma disputa eleitoral geral.
“Mandela tem um caminho para a vitória com força nas primárias e na geral, e arriscamos mais quatro anos de governo ao estilo Scott Walker se Francesca vencer”, escreveu Stryker.
Mesmo assim, Barnes tem lutado para limpar o campo, apesar de seu nome elevado, e não recebeu apoio público de seu ex-companheiro de chapa, Evers. Privadamente, alguns membros do partido comparam seu esforço com sua candidatura em 2022, que não foi bem-sucedida contra o senador republicano Ron Johnson.
“Ele perdeu uma corrida estadual”, disse o legislador democrata, “e acho que isso é uma âncora em torno dele”.
Em um comunicado, o porta-voz da campanha de Barnes, Cole Wozniak, rejeitou essas afirmações, atribuindo a perda de 2022 a “gastos superados em dezenas de milhões de dólares, em um ano incrivelmente difícil para os democratas”.
Os candidatos com menos votos também estão a tentar aproveitar o deslize de Rodríguez, afirmando a sua viabilidade, mas as suas probabilidades são mínimas. Brennan e Roys passaram a semana transmitindo que estavam em melhor posição para apoiá-la, com cada um distribuindo um memorando aos apoiadores que expunham o que consideravam seus caminhos para a vitória.
“Sou o candidato que, ao longo das últimas duas décadas, demonstrou que tenho experiência executiva”, disse Brennan ao POLITICO em entrevista na sexta-feira.
Roys concorreu a governador em 2018, terminando em um distante terceiro lugar nas primárias. Ela disse ao POLITICO que viu um “enorme influxo” de apoio esta semana de ativistas, doadores e dirigentes partidários que anteriormente apoiaram outros candidatos, bem como um aumento nas contribuições populares.
Mas nenhum dos candidatos tem vantagem financeira definitiva para capitalizar o fracasso de Rodríguez. Após o prazo de relatório de financiamento de campanha desta semana para o primeiro semestre de 2025, Hong e Roys tinham pouco mais de US$ 400.000 no banco, com Brennan e Crowley logo atrás com US$ 360.000 e US$ 315,00 respectivamente, e Barnes declarando apenas US$ 204.000 em dinheiro em mãos, apesar de superar o campo na arrecadação total de fundos. Tiffany, que não tem nenhum desafio principal, tem quase US$ 3 milhões aguardando a eventual indicação.
Os republicanos estão se aquecendo no caos. Tiffany se gabou de sua posição financeira e disparou contra Hong no início desta semana, enquanto declarava no X que “os socialistas estão de olho em Wisconsin”.
A Associação do Governador Republicano também está se intrometendo para aumentar o perfil de Hong com US$ 2 milhões em anúncios de TV apresentando clipes de sua promessa de “abolir o ICE” e restaurar as “raízes progressistas” de Wisconsin, de acordo com o formulário de monitoramento de mídia AdImpact.
“Não acho que (Tiffany) poderia ter elaborado melhor para se colocar em uma posição de ‘bom senso versus loucura’”, disse Bill McCoshen, estrategista de longa data do Partido Republicano em Wisconsin. “A Tiffany está em posição de vencer esta corrida, e não acho que a maioria dos especialistas nacionais teria sequer considerado isso há um ano.”
Os republicanos estão salivando sobre o que mais podem dizer sobre Hong em anúncios de ataque, caso ela se torne a indicada. Hong apelou à abolição da polícia em publicações anteriores nas redes sociais, embora desde então tenha recuado na sua posição. Ela se opôs a se recusar a fazer o Juramento de Fidelidade nas audiências legislativas. Em maio, o Milwaukee Journal Sentinel informou que Hong disse aos eleitores que seu “mundo perfeito seria um mundo sem prisões” durante um evento de campanha.
O deputado estadual calouro Christian Phelps, um socialista democrático e aliado de Hong, cujo distrito inclui algumas áreas rurais e partes da cidade universitária de Eau Claire, no oeste de Wisconsin, disse que presumir que os habitantes de Wisconsin não aceitarão a posição de Hong é uma “visão elitista”, citando a longa história de política progressista e movimentos trabalhistas agrícolas do estado.
Mas ele admitiu que nomear Hong seria um “risco político maior” do que assumir um moderado – embora achasse que valia a pena correr esse risco.
De volta ao Lago Tomahawk, no norte de Wisconsin, onde Hong compareceu ao fórum de candidatos enquanto Barnes e Rodriguez saltitavam, uma multidão de democratas rurais, em sua maioria mais velhos, preocupava-se com a forma como suas opiniões afetariam sua região.
“Neste estado, ela teria mais dificuldade em vencer a Tiffany”, disse Sarah Kemp, 60 anos, moradora da cidade vizinha de Woodruff. “Isto não é o Colorado.”
Outros democratas acreditavam que as posições de extrema direita de Tiffany seriam desqualificantes e dariam a qualquer democrata uma vantagem no atual ambiente nacional. O Freedom Caucus Republicano recusou-se a dizer se Donald Trump perdeu as eleições presidenciais de 2020 e votou contra a certificação desses resultados.
Pat Kreitlow, um antigo senador estadual democrata que organizou o fórum Northwoods, minimizou o pessimismo, argumentando que Hong estava a galvanizar o que chama de “uns” – liberais fortes – e poderia atrair eleitores desinteressados numa eleição geral.
Mas este ano, disse Kreitlow, é “o ano dos quatro”, referindo-se aos eleitores republicanos magros que ele acha que os democratas podem abandonar à medida que os índices de aprovação de Trump diminuem e os preços da gasolina permanecem altos.
“Alguns dos quatros de que estamos falando vão ouvir o título (socialista) e não passar por políticas e pessoas”, acrescentou a presidente do Partido Democrata do Condado de Vilas, Amy Fassler, que co-organizou o fórum.