TRUCKEE, Califórnia (AP) – Equipes recuperaram os corpos de nove esquiadores que morreram em uma avalanche na Califórnia há quatro dias, disseram as autoridades no sábado, concluindo uma operação angustiante prejudicada por intensa nevasca.
Uma equipe de busca alcançou os corpos de oito vítimas e encontrou outra que estava desaparecida e dada como morta desde a avalanche de terça-feira em Castle Peak, perto do Lago Tahoe. A nona pessoa desaparecida foi encontrada “relativamente perto” das outras vítimas, mas foi impossível vê-las porque havia condições de apagão na terça-feira, quando as outras foram localizadas.
Em entrevista coletiva no sábado, o xerife do condado de Nevada, Shannon Moon, elogiou os esforços coletivos das inúmeras agências que ajudaram a recuperar as vítimas, incluindo os 42 voluntários que ajudaram no último dia da operação.
“Temos sorte nesta comunidade montanhosa por sermos muito unidos e nossa comunidade aparecer em tempos de tragédia”, disse Moon.
Preso na montanha por horas
A tragédia começou por volta das 11h30 de terça-feira, quando seis sobreviventes pediram ajuda, descrevendo uma avalanche repentina e assustadora que teve aproximadamente o comprimento de um campo de futebol. Após a nevasca, os sobreviventes descobriram os corpos de três esquiadores falecidos nas proximidades, de acordo com o tenente Dennis Hack, do xerife do condado de Nevada.
Era o último dia da viagem de três dias na deslumbrante e remota Sierra Nevada, e o grupo de 15 esquiadores decidiu terminar a viagem mais cedo para evitar a tempestade de neve iminente. As autoridades descreveram o caminho que o grupo estava a seguir como uma “rota normalmente percorrida”, mas recusaram-se a especificar o que isso significava.
Os relatórios iniciais indicaram que pelo menos duas pessoas do grupo não foram arrastadas, disse Hack. Os outros estavam separados e relativamente próximos uns dos outros e foram atingidos pela avalanche.
Hack se recusou a oferecer mais informações sobre o que poderia ter desencadeado a avalanche.
Os socorristas não conseguiram alcançá-los até cerca de seis horas após o pedido inicial de ajuda, disse Hack, e foram forçados a seguir dois caminhos separados. As equipes de resgate também encontraram os corpos de outras cinco pessoas, deixando apenas um desaparecido.
Mas ficou imediatamente claro para as equipes de resgate que era muito perigoso extrair os corpos das vítimas naquele momento devido à forte nevasca e à ameaça de mais avalanches. Essas condições persistiram na quarta e quinta-feira, enquanto as famílias das vítimas esperavam que o mau tempo passasse.
Avanço na sexta-feira
As autoridades usaram dois helicópteros pertencentes à Patrulha Rodoviária da Califórnia, com a ajuda da empresa Pacific Gas and Electric, para quebrar a neve na área e liberar intencionalmente uma camada de neve instável para reduzir o risco de outra avalanche para as equipes de resgate.
A agência rodoviária estadual conseguiu recuperar cinco vítimas naquela noite, antes de escurecer demais para acessar as últimas três.
Helicópteros da Guarda Nacional da Califórnia e da Patrulha Rodoviária da Califórnia recuperaram os últimos quatro corpos na manhã de sábado com helicópteros, içando-os da montanha com cordas, lutando contra ventos fortes que forçaram as agências a fazer várias viagens. Os corpos foram então levados para snowcats próximos – caminhões equipados para dirigir na neve.
“Não podemos dizer o suficiente o quanto lamentamos tremendamente pelas famílias que foram afetadas por esta avalanche”, disse Moon.
Terreno será reaberto em março
A área estará fechada aos visitantes até meados de março, disse Chris Feutrier, supervisor florestal da Floresta Nacional de Tahoe. Mas ele disse que as autoridades pretendem restaurar o acesso público assim que a investigação for concluída.
“Esta é uma terra do público e eles adoram recriar nela”, disse Feutrier. “O Serviço Florestal não fecha terras públicas para todos os perigos ou obstáculos. Confiamos que o povo americano usará o seu melhor julgamento ao recriar.”
