Depois de uma longa e complexa operação dentro de uma caverna inundada em uma área remota do centro do Laos, no sábado, os homens no centro da missão fizeram algo que poucos esperavam: saíram.
Não foi isso que a operação de resgate internacional planejou.
Quando o primeiro do grupo de cinco homens presos mergulhou pelos túneis inundados na sexta-feira, os esforços foram interrompidos e esperava-se que demorassem horas, até dias, até que os outros emergissem.
Em vez disso, depois de o nível da água ter baixado, o grupo conseguiu sair, apanhando até as equipas de resgate – que tinham planeado uma estratégia de alto risco para guiar os aldeões através de túneis inundados e de visibilidade zero para um local seguro – de surpresa.
“Eu estava literalmente colocando minha roupa de neoprene quando eles surgiram por conta própria”, disse o mergulhador de resgate australiano Josh Richards, um dos especialistas da equipe de mergulhadores internacionais.
Os cinco foram para a clandestinidade há mais de uma semana em busca de ouro antes de ficarem presos pelo aumento da água da chuva. Para suas famílias, o fim de semana trouxe um alívio esmagador.
Um morador local envolvido no resgate estava tentando encontrar seu próprio pai. Quando ele emergiu, Thao Oun caiu de joelhos e segurou-o com força. Momentos depois, enquanto seu pai era enrolado em um cobertor térmico de emergência prateado e dourado antes de ser colocado em uma maca, Oun enxugou uma torrente de lágrimas – uma libertação de mais de uma semana de suspense agonizante.
No entanto, a alegria permanece incompleta para esta comunidade, pois dois outros aldeões, que se acredita terem entrado no sistema de cavernas antes dos cinco homens resgatados, continuam desaparecidos.
A equipa de mergulho – alguns dos quais trouxeram uma experiência inestimável de um dramático resgate numa caverna na vizinha Tailândia em 2018 – passou dias a preparar os aldeões presos para navegar num ambiente subterrâneo extremamente complexo e perigoso.
Equipes de resgate se reúnem para discutir planos para resgatar pessoas presas em uma caverna na província de Xaisomboun, Laos, nesta imagem divulgada em 29 de maio de 2026. – Metta Tham Kalasin Rescue/Folheto/Reuters
Equipes de resgate trabalham para resgatar os moradores presos dentro da caverna na província de Xaisomboun, Laos, em 29 de maio de 2026. – Metta Tham Kalasin Rescue/Divulgação/Reuters
Estreitas passagens rochosas desciam em ângulos íngremes em seções inundadas de água opaca e sedimentada que Richards comparou ao café. Em alguns locais, o percurso estreitou-se para pouco mais de 60 cm – aproximadamente a largura de um frigorífico – forçando tanto os socorristas como os sobreviventes a passarem por canais confinados e instáveis.
Nenhum dos aldeões tinha experiência anterior em mergulho, mas eles tiveram que sair de um labirinto subterrâneo inundado depois de ficarem no subsolo sem comida e água por quase uma semana antes de serem descobertos. Embora os homens conseguissem manter o ânimo, ficar no subsolo por mais de 10 dias teve um custo físico compreensível. O ambiente úmido e confinado deixou-os cobertos de lama, e alguns homens desenvolveram problemas de pele e intestinais.
Antes da subida planeada do grupo, agachados em câmaras escuras, claustrofóbicas e iluminados apenas por lanternas, os mergulhadores de resgate Norrased Palasing e Mikko Paasi deram aos homens um tutorial sobre como usar equipamento especializado para navegar até à saída, demonstrando como gerir tanques de oxigénio e usar aparelhos de respiração – uma tarefa assustadora para novatos num ambiente de elevado stress.
Na sexta-feira, o primeiro dos homens presos foi guiado com sucesso através de águas turvas e de visibilidade zero e câmaras rochosas antes de ser saudado do lado de fora com aplausos e alívio.
As equipes de resgate comemoram a evacuação do primeiro dos cinco moradores que ficaram presos em uma caverna na província de Xaisomboun, Laos, na sexta-feira, 29 de maio de 2026. – Josh Richards
Embora estivessem em andamento planos para retirar os quatro homens restantes, as operações de bombeamento de emergência ocorreram continuamente durante a noite de sexta-feira, o que ajudou a reduzir significativamente os níveis de água dentro da caverna antes de uma tempestade no sábado que ameaçou interromper a operação.
O mergulhador finlandês Mikko Paasi, veterano do resgate tailandês de 2018, disse que a equipe de resgate brincou durante a operação que, se o bombeamento funcionasse bem o suficiente, os mergulhadores poderiam não ser necessários. E foi exatamente isso que aconteceu.
“Foi o melhor resultado, porque o bombeamento sempre foi o plano e é a forma mais segura, onde ninguém correrá riscos, por isso estamos felizes por não termos mais que ir e as bombas funcionaram”, disse Paasi.
Agora, o foco voltou para os dois aldeões restantes que ainda estão desaparecidos.
As equipes de resgate estão avaliando se devem retomar as operações de busca, pois podem ocorrer condições climáticas adversas. Se chuvas torrenciais inundarem a caverna novamente, as condições poderão se tornar muito perigosas para que os mergulhadores possam reentrar.
Todos os aldeões teriam entrado na caverna em busca de ouro, parte de uma economia mineira informal que se expandiu por partes do Laos nos últimos anos, particularmente em regiões remotas de calcário e bacias hidrográficas onde os meios de subsistência formais são escassos e a fiscalização é limitada. Isto enquadra-se numa onda mais ampla de mineração não regulamentada, em pequena escala e aluvial em toda a bacia do Mekong, consistindo em centenas de locais suspeitos que operam inteiramente fora da supervisão formal, de acordo com o Stimson Center, um think tank com sede em Washington.
Os perigos desta economia informal estão bem documentados. Na província montanhosa do noroeste de Xieng Khouang, em 2021, sete pessoas foram mortas durante uma operação ilegal de escavação de ouro, quando fortes chuvas desestabilizaram o solo e desencadearam um colapso catastrófico do poço.
Grupos de direitos humanos e ONG regionais alertam há muito tempo que o desespero económico nas comunidades rurais – onde a falta de trabalho assalariado e a agricultura de subsistência vulnerável deixam poucas alternativas – leva os habitantes locais a correr riscos que ameaçam a vida.
Um homem recebe assistência médica depois de ficar preso por mais de uma semana em uma caverna na província de Xaisomboun, Laos, em 30 de maio de 2026. – Associação de Voluntários para o Povo do Laos
O aumento recorde nos preços globais do ouro apenas intensificou este impulso. Atraídos por pagamentos que mudam vidas, os garimpeiros estão assumindo riscos ainda mais extremos ao entrar em cavernas e poços profundos e não reforçados – mesmo na traiçoeira estação das chuvas.
A mídia estatal do Laos que cobre o incidente desta semana enfatizou fortemente os alertas contra a mineração ilegal, destacando os riscos ambientais e de segurança estritos que representa para as comunidades rurais, lançando uma sombra sobre o futuro dos homens resgatados.
Embora a sua sobrevivência seja celebrada como milagrosa, o seu triunfo poderá em breve ser ofuscado, à medida que as autoridades procuram reprimir o crescente comércio ilícito de ouro.
Por enquanto, porém, essas ansiedades estão sendo controladas, pois o resgate deu a estes homens uma segunda oportunidade na vida.
June Jeong e Angie Puranasamriddhi da CNN contribuíram com reportagens.
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