Por Heather Schlitz
Cotulla, Texas (Reuters) – Como muitos fazendeiros no sul do Texas, Susan Storey disse que surtos de bicheira estavam entre suas primeiras lembranças de infância. Agora com 62 anos, ela ainda se lembra de ter visto larvas se contorcendo enquanto elas se enterravam no gado vivo e de sentir o cheiro das carcaças queimadas de bezerros que estavam longe demais para serem tratados por sua família.
O Departamento de Agricultura dos EUA confirmou esta semana duas infestações de bicheira do Novo Mundo no Texas – os primeiros casos do estado desde a década de 1970. No entanto, os residentes locais e os fazendeiros continuam divididos sobre se devem confiar na resposta da agência, com alguns dizendo que é muito lenta ou não é suficientemente abrangente.
Os criadores de gado dos EUA vêm se preparando para um caso de bicheira doméstica há mais de um ano, à medida que a praga avançou para o norte através do México, com especialistas prevendo que um surto generalizado poderia custar ao estado US$ 1,8 bilhão em danos econômicos e poderia ser devastador para a vida selvagem do estado. Para Storey e outros fazendeiros que sobreviveram ao último surto, a notícia corroeu ainda mais sua confiança no USDA e os levou a procurar suas próprias soluções.
“Estamos lutando por isso para que nossos netos possam ficar com o que temos”, disse ela enquanto sua caminhonete descia por uma estrada de terra, passando por gado pastando, extensas pastagens verdes e borboletas migratórias. “Não quero meu rebanho ameaçado.”
As bicheiras são moscas parasitas cujas fêmeas põem ovos nas feridas de qualquer animal de sangue quente. Assim que o ovo eclode, centenas de larvas usam suas bocas afiadas para comer carne viva, acabando por matar seu hospedeiro se não forem tratadas. Eles se espalham principalmente através do movimento de animais infestados e não representam uma ameaça à segurança alimentar e raramente afetam os seres humanos, disseram os especialistas. A última vez que a bicheira foi endêmica nos Estados Unidos, a indústria pecuária levou 30 anos para se recuperar, segundo a secretária de Agricultura, Brooke Rollins.
Os funcionários do USDA e do Texas criaram uma zona de quarentena e intensificaram os esforços de captura e vigilância, mobilizaram equipas de resposta e continuaram a libertar moscas estéreis, com Rollins a dizer que a agência espera conter os casos do Texas e evitar que a praga se estabeleça nos Estados Unidos.
“Muito antes da primeira detecção da bicheira do Novo Mundo nos EUA, desde fevereiro de 2025, o USDA trabalhou 24 horas por dia com nosso estado, local, indústria e fazendeiros no local. A própria secretária fez quatro viagens ao sul do Texas, mais do que qualquer outro lugar do país”, disse um porta-voz do USDA à Reuters. “A ideia de que este departamento não tem sido transparente é absurda e não corresponde ao que os pecuaristas dizem diretamente ao departamento e aos nossos parceiros”.
A Reuters informou no ano passado que centenas de veterinários, pessoal de apoio e trabalhadores de laboratório do braço de saúde animal do USDA abandonaram o país depois de a administração Trump ter pressionado pelas demissões, deixando menos especialistas para responder a surtos de doenças animais e aumentando as preocupações sobre a preparação.
‘Chega de cowboys’
Na sexta-feira, cerca de 100 fazendeiros com botas sujas de lama e chapéus de cowboy lotaram o pequeno refeitório de uma escola secundária para um briefing da Comissão de Saúde Animal do Texas sobre bicheira, enchendo as autoridades com perguntas e expressando frustração com o que consideraram uma resposta federal lenta.
“Como texanos, não temos medo de enfrentar isso”, disse John Paul Schuster, fazendeiro de 55 anos e juiz do condado de Kinney, sob aplausos e acenos de aprovação do público.
Alguns fazendeiros propuseram arrecadar dinheiro para construir uma planta de produção de moscas estéreis com financiamento privado, a um custo inicial de cerca de US$ 4 milhões. As bicheiras foram originalmente erradicadas dos Estados Unidos quando os pesquisadores começaram a liberar um grande número de moscas bicheiras machos esterilizadas que acasalam com bicheiras fêmeas selvagens para produzir ovos inférteis. A actual produção de moscas estéreis está muito aquém do necessário para suprimir o surto, embora duas novas fábricas estejam em construção.
Após a reunião, Schuster criticou o que considerou o ritmo lento da construção de plantas estéreis para moscas, dizendo que uma infestação mais ampla poderia pôr em perigo as indústrias de pecuária e caça, cruciais para a economia dos 3.000 residentes do condado de Kinney.
“Se não for controlado em dois anos e erradicado em cinco anos, meu pequeno condado estará acabado”, disse Schuster.
Embora o USDA tenha detalhado a sua estratégia para conter a bicheira, alguns agricultores irritaram-se com o que consideram falta de transparência, incluindo a decisão da agência de não divulgar as coordenadas exactas onde as moscas estéreis estão a ser libertadas.
“Precisamos saber o que está sendo feito porque é o nosso investimento financeiro. É o nosso sustento que está em jogo”, disse Storey. “Eles não estão apostando no rebanho deles – estão apostando no nosso.”
Outros fazendeiros rejeitaram as recomendações do USDA – incluindo inspeções diárias e tratamentos preventivos – como impraticáveis para operações que abrangem milhares de acres, enfrentam grave escassez de mão de obra e carecem de vaqueiros qualificados.
“Não é realmente viável. Não há mais cowboys e não há bons cavalos de fazenda”, disse DJ Rubio, um fazendeiro de 62 anos e marido de Storey.
ZONA EM QUARENTENA
Monty Martin, um fazendeiro de 61 anos que vive perto de ambos os casos positivos de bicheira no condado de Zavala, Texas, adotou um tom mais comedido e elogiou as equipes do USDA e da Comissão de Saúde Animal do Texas que estão no local.
“As pessoas precisam parar de politizar isso, parar de apontar o dedo, isso não adianta nada”, disse ele. “Essas pessoas que estão na linha de frente têm sido incríveis e tenho o maior respeito e admiração por elas.”
Todas as principais estradas que levam à zona infestada de cerca de 19 quilômetros de largura ao redor do local de detecção inicial estão marcadas com sinais laranja piscando pedindo aos veículos que transportam gado que parem em um posto de controle com funcionários do estado encarregados de inspecionar animais em busca de bicheira, embora eles tenham partido no início da noite.
A responsabilidade de detectar novas infestações por bicheira, no entanto, recai em grande parte sobre os próprios fazendeiros. Anthony Gallegos, um fazendeiro de 43 anos do condado de Zavala, disse que o surto o tornou ainda mais vigilante no monitoramento de seu gado.
“Vamos, meninas”, ele gritou, agitando um balde de guloseimas enquanto um rebanho de gado Black Angus trotava em sua direção. “Eles praticamente correm para mim como se o pai estivesse aqui.”
Gallegos disse que a relação que ele tem com seu gado e com o rebanho relativamente pequeno lhe permite ficar de olho neles em busca de sintomas preocupantes e vaciná-los com medicamentos preventivos, como o USDA recomenda.
Mesmo com medidas preventivas, Gallegos se preocupa com o que aconteceria se a bicheira se disseminasse.
“Se for generalizado e começar a infectar animais, isso prejudicará nossos resultados financeiros”, disse ele. “Cada vez que vejo um urubu, meu coração aperta.”
(Reportagem de Heather Schlitz em Cotulla, Texas; edição de Emily Schmall e Aurora Ellis)