Por Tom Balmforth, Gram Slattery, Humeyra Pamuk e Lucy Papachristou
LONDRES/WASHINGTON (Reuters) – A Rússia intensificou esforços secretos para minar a candidatura do líder da Armênia à reeleição no próximo mês, temendo que sua vitória possa garantir o realinhamento da ex-república soviética com o Ocidente, de acordo com a inteligência ocidental e autoridades do governo.
Os planos de Moscovo antes das eleições de 7 de junho incluíam campanhas de desinformação a favor de candidatos pró-Rússia e um esquema audacioso para transportar dezenas de milhares de russo-arménios para influenciar o voto, de acordo com entrevistas com cinco funcionários da inteligência ocidental e documentos vistos pela Reuters.
Uma nação sem litoral com 3 milhões de habitantes, a Arménia permaneceu maioritariamente na órbita de Moscovo desde a Guerra Fria e acolhe tropas russas. Mas o primeiro-ministro Nikol Pashinyan, que lidera as sondagens, aproximou-se da Europa e da NATO, emergindo como aliado do presidente dos EUA, Donald Trump, que na quarta-feira apoiou a candidatura à reeleição de Pashinyan.
O secretário de Estado dos EUA, Marco Rubio, voou para Yerevan esta semana, assinando um acordo de minerais e um acordo para a Rota Trump para a Paz e Prosperidade Internacional – um corredor de transporte proposto através da Arménia que poderia minar ainda mais a influência russa na região.
A Arménia, membro de uma união económica liderada pela Rússia, suspendeu a sua participação na aliança de segurança regional de Moscovo em 2024. Este mês acolheu o chefe da NATO numa cimeira de líderes europeus.
O presidente russo, Vladimir Putin, não escondeu o seu descontentamento com a mudança de Pashinyan. Nos últimos dias, Moscovo alertou que a Arménia corria o risco de perder o fornecimento de gás natural barato e restringia as importações de produtos arménios, incluindo frutas, legumes, flores e brandy.
“O que Pashinyan está a tentar fazer é uma ameaça para a Rússia”, disse Thomas de Waal, membro sénior da Carnegie Europe. A diversificação “significa que a Rússia perde o monopólio virtual que tinha na Arménia”.
O candidato preferido de Moscou, disseram três das autoridades ocidentais, é Samvel Karapetyan, um bilionário que está sendo julgado por supostamente ter pedido a derrubada do governo.
Karapetyan, que é russo-armênio, nega as acusações. Seu advogado, Robert Amsterdam, disse à Reuters que seu cliente não tinha conhecimento do apoio russo.
A Europa há muito que acusa a Rússia de interferência eleitoral, mais recentemente na Moldávia e na Hungria. A Rússia alega que a UE e os Estados Unidos interferem em países próximos das suas fronteiras para arrastá-los para a esfera de influência do Ocidente.
Em resposta a um pedido de comentário, o Ministério das Relações Exteriores da Rússia disse que a reportagem da Reuters continha declarações falsas e promovia “retórica anti-Rússia”.
O departamento de comunicações do governo da Arménia recusou-se a comentar a acusação específica feita nesta história, mas delineou as medidas que estão a ser tomadas para combater a desinformação e garantir que as eleições seriam livres, justas e transparentes.
TRANSPORTANDO ELEITORES DA RÚSSIA
Em Outubro, o Kremlin criou um departamento conhecido como Direcção de Cooperação Estratégica e Parceria, que, segundo quatro das fontes, supervisiona as operações de influência na Arménia. As fontes, como outras nesta história, falaram sob condição de anonimato.
Autoridades russas discutiram nos últimos meses o envio de armênios baseados na Rússia para votar nos oponentes de Pashinyan, disseram cinco das fontes.
Os arménios constituem uma grande diáspora global, incluindo uma população na Rússia que algumas estimativas estimam em mais de 2 milhões. Os armênios não estão autorizados a votar nas eleições no exterior.
Uma fonte, um alto funcionário dos EUA, disse que o volume de pessoas que Moscou poderia conseguir transportar era uma questão de debate dentro da comunidade de inteligência. No entanto, disse a fonte, os funcionários da inteligência levam a ideia a sério. Os armênios viajam rotineiramente entre as nações e dezenas de departamentos de vôo diariamente.
As autoridades russas calcularam um custo de cerca de 50 milhões de dólares para transportar 100 mil eleitores, disseram três das fontes. Em meados de maio, o Kremlin emitiu cotas de armênios que cada região deveria enviar e solicitou aos administradores um relatório sobre os preparativos, acrescentaram essas autoridades.
A Reuters não conseguiu estabelecer se tal plano estava em andamento ou se seria suficiente para diminuir a grande diferença entre os líderes.
Uma pesquisa realizada no início deste mês sugeriu que o partido do Contrato Civil de Pashinyan terminaria em primeiro lugar com cerca de 30% dos votos.
Com cerca de 6%, a sondagem colocou o partido Arménia Forte, de Karapetyan, num distante segundo lugar num campo concorrido.
ACORDO DE PAZ INTERMEDIADO PELOS EUA
Pashinyan assumiu o cargo em 2018, quando os protestos derrubaram o seu antecessor alinhado com Moscovo. Os laços deterioraram-se depois que as forças de manutenção da paz russas estacionadas em Nagorno-Karabakh, uma região separatista etnicamente arménia no vizinho Azerbaijão, não conseguiram evitar que a região caísse nas mãos do Azerbaijão em 2023.
Em Agosto, Pashinyan chegou a um acordo de paz mediado pelos EUA para pôr fim ao conflito de décadas entre a Arménia e o Azerbaijão sobre a região disputada. O acordo abriria a rota de transporte através do sul da Arménia, permitindo o fluxo de mercadorias para leste em direcção à Ásia Central, em troca de dar ao Azerbaijão acesso directo ao seu enclave de Nakhchivan e à Turquia. Moscou saudou o acordo com cautela.
Washington disse que pessoal de segurança apoiado pelos EUA poderia supervisionar a estreita faixa de terra, que passaria ao longo da fronteira com o Irã, e a possibilidade que as autoridades de inteligência disseram que a Rússia vê como inaceitável.
Se Pashinyan perder o poder, elementos-chave do esforço de paz de Trump provavelmente fracassarão, segundo duas autoridades ocidentais.
Num vídeo que circulou online em Maio, homens mascarados que falavam um dialecto arménio ameaçaram matar Pashinyan. A Reuters não conseguiu estabelecer se a ameaça era real ou quem estava por trás dela. O caso está sob investigação na Arménia.
Três das fontes, incluindo um alto funcionário dos EUA, descreveram preocupações sérias e contínuas em relação à segurança do líder arménio, sem dar mais detalhes.
Elementos do governo dos EUA, incluindo a CIA, ajudaram secretamente nos últimos anos a proteção pessoal de Pashinyan, de acordo com um atual funcionário dos EUA, um ex-funcionário dos EUA e uma terceira pessoa com conhecimento do acordo. Uma fonte disse que a ajuda incluía o compartilhamento de informações sobre ameaças potenciais.
A Casa Branca, o Departamento de Estado, o Gabinete do Diretor de Inteligência Nacional dos EUA e o gabinete de Pashinyan não responderam aos pedidos de comentários sobre a situação de segurança do primeiro-ministro. A CIA se recusou a comentar.
AUMENTANDO A DESINFORMAÇÃO
As autoridades russas intensificaram as campanhas de desinformação online existentes para desacreditar o governo Pashinyan, acrescentaram as autoridades.
Num exemplo, uma campanha online apoiada pela Rússia alegou falsamente um acordo de terras corrupto envolvendo Pashinyan com Jeanne Shaheen e Thom Tillis, dois senadores dos EUA que expressaram publicamente preocupação em abril sobre a desinformação russa, disse o funcionário dos EUA. Shaheen e Tillis não responderam a um pedido de comentário.
Uma autoridade europeia disse que as campanhas envolvem uma rede de bots afiliada ao Kremlin conhecida como “Storm-1516”, que desempenhou um papel nos esforços para interferir nas recentes eleições nos EUA.
Três das fontes disseram que o Kremlin recrutou consultores políticos e grupos de reflexão russos, incluindo a Agência de Design Social (SDA), sancionada na União Europeia e no Reino Unido por espalhar desinformação para minar o apoio à Ucrânia.
A Reuters revisou cinco documentos em russo que, segundo as fontes, foram elaborados pela SDA. A organização de notícias não pôde verificar de forma independente se a SDA redigiu os documentos.
Um dos documentos propunha a criação de um meio de comunicação chamado Yerevan1 para a diáspora arménia da Rússia para promover uma “atitude negativa” de Pashinyan com uma “narrativa central” de que “a Arménia só pode prosperar numa aliança estreita com a Rússia e sob a sua protecção”. Nem a SDA nem Yerevan1 responderam aos pedidos de comentários.
O documento avaliava que os russo-armênios poderiam desempenhar um papel decisivo nas eleições se “pudesse garantir uma alta participação entre eles”.
(Reportagem de Tom Balmforth em Londres, Gram Slattery e Humeyra Pamuk em Washington, e Lucy Papachristou em Tbilisi; reportagem adicional de Filip Lebedev em Londres e Jonathan Landay em Washington; edição de Mike Collett-White e Frank Jack Daniel)
