Uma praga de ratos está aterrorizando agricultores em grandes áreas da Austrália, com os roedores correndo soltos pelas casas e devastando campos de grãos.
Isto ocorre num momento em que os agricultores já estão sob pressão devido ao fornecimento imprevisível de combustíveis e fertilizantes devido à guerra em curso entre EUA e Israel contra o Irão.
Esta nova batalha fez com que os agricultores investissem centenas de milhares de dólares na replantação de culturas que foram devoradas pelos ratos ou gastassem preciosas horas de cultivo lançando iscos – sementes estéreis misturadas com veneno de rato.
“É um custo elevado e não se trata apenas do preço do isco”, diz Geoff Cosgrove, 43 anos, que gere uma quinta de 14 mil hectares em Mingenew, Austrália Ocidental (WA), onde cultiva trigo, canola, tremoço e cevada.
“Eles brincam com a sua mente – correndo à noite, no teto, nos aparelhos de ar condicionado. Você pode ouvi-los e cheirá-los – é como um corpo em decomposição.”
Cosgrove cultiva há 25 anos e, nesse período, só precisou usar iscas duas vezes. A praga de ratos deste ano é “muito pior do que a de 2021”, diz ele.
Naquele ano, uma praga de ratos varreu muitas partes da Austrália, com grandes áreas de Nova Gales do Sul (NSW) e partes de Queensland sofrendo a pior praga de que há memória.
A situação era tão terrível em NSW que centenas de prisioneiros foram forçados a se mudar depois que ratos causaram grandes danos em sua prisão.
Desta vez, os agricultores em WA começaram a reportar números de ratos semelhantes aos da peste em Março, com os seus vizinhos no Sul da Austrália a seguirem o exemplo pouco depois.
O agricultor da Austrália Ocidental, Geoff Cosgrove, espera que o número de ratos diminua com a aproximação do inverno (Geoff Cosgrove)
Colheita abundante aumenta número de ratos
Cerca de duas horas ao norte da fazenda de Cosgrove, a agrônoma e agricultora Belinda Eastough, 59, relembra a praga de ratos que atingiu WA há cerca de cinco anos.
“A última vez (em 2021), eles estavam na minha bolsa”, diz ela da sua fazenda de 5.500 hectares em Nolba, 80 quilômetros a nordeste de Geraldton, uma das áreas mais atingidas.
“Eles estavam por toda parte – no chão, nas paredes, na despensa. Mas não os coloquei na despensa este ano.”
Isso porque “eles ficam onde está a comida”, diz ela, nos piquetes.
“No ano passado, tivemos uma colheita recorde, o que dá muita comida aos ratos.”
Uma grande colheita significa que grandes quantidades de grãos são derramadas nos piquetes durante o processamento das colheitas, tornando-se uma fonte de alimento facilmente acessível e muito apreciada pelos ratos.
“Depois choveu um pouco no verão”, diz Eastough, o que estimulou o aumento de brotos verdes.
“Então, em vez de apenas bife, eles comeram bife e salada. Basicamente, os ratos estavam no paraíso dos ratos.”
Belinda Eastough estima milhares de ratos em seus piquetes de trigo, canola e tremoço (Amy Schultz)
Eastough, que cultiva há quase 40 anos, cultiva trigo, canola e tremoço com o trigo exportado para o Sudeste Asiático para macarrão udon ou usado internamente em biscoitos, pão e macarrão.
Nos seus piquetes de canola, ela estima que existam cerca de 8.000 a 10.000 ratos por hectare – aproximadamente o tamanho de um campo de rugby.
“Às vezes tivemos pragas de ratos e os números irão cair quando ficarem sem comida, mas este ano isso não aconteceu.
“Estou vivendo o pesadelo.”
Agricultores relatam milhares de ratos comendo sementes recém plantadas (Australian Broadcasting Corporation/Chris Lewis)
‘Outra dor de cabeça’
Os meses de outono são alguns dos mais importantes para os produtores de grãos, pois é quando eles plantam suas colheitas.
Como agrônoma, Eastough aconselha os agricultores sobre suas colheitas e, este ano, ela os incentiva a usar iscas o mais rápido possível após o plantio das sementes.
“Se o iscador não seguir rápido o suficiente atrás da semeadora, os ratos aparecerão à noite e comerão as sementes dos sulcos”, diz ela.
“Se você terminar a semeadura às 20h da noite e chegar no dia seguinte, faltarão fileiras de colheita.”
Eastough diz que os agricultores são muito resilientes, mas o aumento dos custos do diesel e dos fertilizantes os atingiu duramente desde o início da guerra no Irã, em fevereiro.
“Estamos pagando o dobro pelo combustível agora do que pagávamos há dois ou três meses”, diz ela.
“A coisa do rato é outra coisa jogada em cima, outra dor de cabeça.”
Durante a praga de ratos de 2021, os agricultores criaram ratoeiras com tubos de água (Getty)
‘Problema monumental’
Steve Henry, pesquisador da agência científica nacional australiana CSIRO, é especialista em ratos e em como erradicá-los.
Geralmente, uma praga é definida como 800 ratos por hectare, diz ele.
“Mas na Austrália Ocidental, falam-se de milhares e milhares de ratos por hectare”, diz Henry, principalmente nas zonas de cultivo do norte e do sul.
Em uma visita recente a WA, ele contou de 30 a 40 tocas ativas de ratos quando caminhou uma distância de 100 metros em uma faixa de um metro de largura.
Multiplicar esse número por 100 é como os agricultores estimam as populações de ratos, o que significa que havia pelo menos 3.000 a 4.000 tocas por hectare. No Sul da Austrália, a situação era semelhante.
“Esse é um problema monumental, pois este é um momento muito importante para os agricultores”, diz ele.
Os ratos podem começar a procriar com apenas seis semanas de idade, diz ele, e podem ter de seis a 10 bebês a cada 19 a 21 dias.
“O problema ocorre dois ou três dias após o parto, elas engravidam novamente, então, enquanto criam a primeira ninhada, estão gestando a segunda”, diz Henry.
Ele também aponta o impacto psicológico da peste juntamente com o seu custo económico, uma vez que os agricultores não podem desligar-se quando terminam o trabalho do dia.
“Se você está enfrentando uma seca, pode entrar, fechar a porta, ligar o ar condicionado e ter um pouco de descanso”, diz ele.
“Mas se você está lidando com ratos, você entra, fecha a porta, vai até o seu armário, e os ratos estão no armário…
“Você vai dormir à noite e os ratos correm pela sua cama.”
Inverno, chuva e iscas mais fortes podem acabar com a peste
Damian Ryan diz que a praga dos ratos é a pior que ele já viu em seus 50 anos de agricultura (Australian Broadcasting Corporation/Chris Lewis)
Durante meses, os agricultores estiveram desesperados para obter acesso a um isco mais forte, mas tiveram de esperar pela permissão do regulador nacional.
Nos últimos dias, essa aprovação foi concedida e a isca de maior resistência já está disponível para os agricultores.
O agricultor aposentado Damian Ryan, 67 anos, saudou a mudança depois de passar semanas caçando ratos em sua casa e no galpão de sua fazenda em Morawa, cerca de 370 quilômetros ao norte de Perth.
Ele diz que pega de 20 a 30 ratos em sua casa e cerca de 150 em seu galpão todos os dias.
Em seus 50 anos de trabalho na terra, lidar com um rato estranho é normal, mas “nunca vi uma coisa tão ruim, nunca”.
“Essas coisas tinham proporções de peste. Você dirige à noite e vê ratos correndo por toda parte.”
Com temperaturas mais baixas, previsão de chuva e iscas mais fortes, os agricultores relataram uma queda no número de ratos nos últimos dias.
Cosgrove está esperançoso de que, com o inverno chegando, o alívio esteja a caminho: “Eventualmente eles param porque fica muito frio e úmido”.