REGIÃO DE KHARKIV, Ucrânia (AP) – Através da névoa granulada cinza e branca de imagens térmicas transmitidas por um drone, os pilotos ucranianos observam as estradas que mantêm as forças russas abastecidas, caçando alvos com uma frota de drones de médio alcance que está remodelando o campo de batalha.
Num posto de comando subterrâneo na região ucraniana de Kharkiv, a centenas de quilómetros do drone sobre território controlado pela Rússia, os pilotos aguardam por movimento. Quando um veículo aparecer, eles cutucarão o controlador, fazendo com que a aeronave mergulhe em direção ao seu alvo para interromper os suprimentos russos bem atrás da frente.
“Nossa missão é cortar a logística”, disse Kat, comandante da brigada K-2 da Ucrânia, que dispara drones de médio alcance. “Corte suas linhas de abastecimento e a infantaria na linha de frente não terá comida, nem munição, nem visão noturna, nem baterias. Nada. É assim que os estamos desgastando em todos os sentidos.”
Os soldados falaram com a Associated Press sob a condição de que seus indicativos de chamada e não nomes reais fossem usados, de acordo com os regulamentos militares.
Ao atacar repetidamente as estradas que transportam combustível, munições e reforços, os comandantes ucranianos dizem que tornaram a logística mais lenta, mais dispendiosa e muito menos previsível, ajudando a travar os avanços russos e permitindo contra-ataques e ataques ucranianos à Crimeia ilegalmente anexada para isolar a península do continente.
Até recentemente, grande parte desse território estava fora do alcance da Ucrânia. Os drones da linha de frente não tinham alcance, enquanto os drones de longo alcance eram reservados para alvos estratégicos a centenas de quilômetros de distância. Entre eles estendia-se um corredor de 25 a 200 quilómetros (15 a 125 milhas) onde as tropas e abastecimentos russos se moviam com relativa liberdade.
Drones de asa fixa de médio porte equipados com comunicações por satélite Starlink começaram a preencher essa lacuna, transformando a retaguarda logística da Rússia num campo de batalha ativo.
“Eles estão garantindo que os russos sejam constantemente pressionados ao longo de suas linhas logísticas de abastecimento e que não sejam capazes de abastecer certas partes da frente, para que a situação possa ser mais controlável”, disse Samuel Bendett, pesquisador do Centro de Análises Navais.
A Ucrânia terá de sustentar a pressão enquanto a Rússia desenvolve contramedidas, disse Bendett. Ele espera que Moscou se adapte eventualmente, mas disse que seu exército maior lhe permite absorver perdas maiores enquanto isso.
“A questão é se a Ucrânia conseguirá manter esta pressão durante as próximas semanas e meses”, disse ele.
De um escritório monótono, operadores de drones ucranianos visam suprimentos russos
A maquinaria da campanha de médio porte esconde-se à vista de todos. Um escritório comum é um posto de comando. A oficina de carpintaria é um ponto de montagem de drones. Uma pitoresca casa de aldeia, um local de lançamento.
O centro nervoso do K-2, uma das unidades de drones de elite da Ucrânia, fica em um espaço de trabalho monótono. As estações de trabalho estão repletas de canecas de café, latas de bebidas energéticas e cigarros eletrônicos.
Em maio, a unidade lançou 800 drones de médio alcance, 650 dos quais atingiram os alvos pretendidos – todos a partir desta sala.
Vestidos à paisana, os pilotos sentam-se sob fortes luzes fluorescentes, com os olhos fixos nas telas dos computadores, como se estivessem trabalhando até tarde em planilhas.
Mas as grelhas nos seus monitores são listas de alvos e mapas de satélite. À medida que planeiam cada voo antes da descolagem, uma unidade separada lança a aeronave a mais de 200 quilómetros (125 milhas) de distância. O controle então passa para os pilotos em Kharkiv, que voam por até quatro horas, mais de 100 quilômetros (60 milhas) atrás das linhas russas.
Alguns que foram expulsos das suas cidades natais pela invasão russa revisitam agora ruas familiares através da lente de um drone, passando por antigas escolas e locais de infância, procurando nos locais onde outrora brincavam tropas russas escondidas e depósitos de munições.
Um quadro branco acompanha uma competição contínua entre as 10 equipes de drones da unidade. O recorde atual é de 17 acertos consecutivos.
Perder um alvo de alto valor pode ser tão memorável quanto acertar um. Após um desses erros, o comandante da brigada, coronel Kyrylo Veres, chamou a tripulação e repreendeu: “Vocês estão bêbados?”
Alguns dias, a tela revela pouco mais do que um caminhão transportando combustível e suprimentos ou um soldado solitário em uma motocicleta. Outros dias, ele se ilumina com alvos mais valiosos: um lançador de foguetes múltiplo carregado ou um grupo de tropas russas.
Entre os melhores pilotos está Pharaon, 20 anos, que disse que o trabalho surge naturalmente – uma extensão dos videogames que ele cresceu jogando.
“Quando eu era criança, costumava frequentar clubes de informática onde jogávamos Counter-Strike em uma rede local”, disse ele. “A competição aqui é praticamente a mesma. É sobre quem consegue matar mais tropas inimigas ou eliminar o maior alvo.”
Starlink permitiu a campanha inovadora de drones
O avanço da Ucrânia ocorreu no início deste ano, quando a SpaceX cortou o acesso não autorizado das forças russas aos serviços de satélite Starlink, interrompendo as operações e comunicações de drones da Rússia.
Isso deu à Ucrânia uma vantagem, permitindo que drones atualizados escapassem à detecção, resistissem a interferências e atacassem com mais precisão, enquanto a Rússia se esforçava para se adaptar.
“O bloqueio do Starlink para as forças russas foi um dos desenvolvimentos mais significativos do ano no campo de batalha”, disse Rob Lee, membro sênior do Programa da Eurásia do Instituto de Pesquisa de Política Externa.
O sucesso da campanha de médio porte da Ucrânia é uma consequência dessa mudança.
“O que mudou é que agora oito em cada dez tipos são bem-sucedidos”, disse Pharaon. Há apenas alguns meses, a taxa de sucesso era inversa, disse ele.
O K-2 voa no Dart, um dos modelos mais baratos da crescente frota de drones de médio porte da Ucrânia. Construído com poliestireno, madeira e peças impressas em 3D, o Dart tem como alvo principal comboios logísticos russos. Drones maiores, como o Hornet, transportam cargas mais pesadas para atacar pontes e outras infraestruturas.
Antes do lançamento, as tripulações inspecionam as baterias, câmeras, controladores de voo e o componente mais crítico, o sistema de comunicações por satélite Starlink que mantém o drone conectado durante toda a missão.
Do ponto de montagem, os drones são transportados para locais de lançamento ocultos perto da linha de frente. Lá, um soldado com o indicativo Buckwheat se move entre as aeronaves, garantindo que cada terminal Starlink esteja conectado antes que os drones sejam catapultados para o céu.
“Ficou um pouco mais calmo agora. Dá para perceber que a pressão do inimigo diminuiu”, disse ele.
A Rússia, apanhada de surpresa, tenta recuperar o atraso
As forças russas foram apanhadas desprevenidas quando a campanha se intensificou, há três meses. Agora eles começaram a implantar grupos móveis de fogo e outras contramedidas para interceptar os drones. Mas a velocidade, a escala e o elemento surpresa da campanha mantiveram até agora a Ucrânia um passo à frente.
O calcanhar de Aquiles da Rússia é a coordenação entre unidades, disse Bendett. Alguns sectores da frente podem identificar a ameaça, mas a menos que essa informação seja rapidamente partilhada com unidades vizinhas, a Rússia terá dificuldades em interceptar os drones.
A campanha da Ucrânia centra-se nas estradas que ligam Mariupol ocupada, Berdyansk, Melitopol e a Península da Crimeia, as principais artérias que abastecem as forças russas que lutam no sul e no leste da Ucrânia. Os comandantes dizem que os ataques sustentados forçaram a Rússia a adotar rotas de reabastecimento mais lentas e menos eficientes.
A inteligência militar ucraniana afirma que os drones tornaram demasiado perigosas secções do corredor terrestre que liga a Rússia à Crimeia, retardando o movimento de combustível, munições e reforços.
Para se defender contra a campanha de drones, a Rússia está “aumentando significativamente o número de suas unidades antiaéreas móveis e posições fixas de metralhadoras, e está destacando mais tripulações de interceptadores perto das principais cidades”, disse Pharaon.
Os pilotos de drones agora traçam rotas em torno de posições conhecidas de grupos de tiro móveis. Através da câmera, eles às vezes conseguem detectar flashes de fogo antiaéreo enquanto o drone passa.
A Rússia está implantando sistemas de guerra eletrônica contra o Starlink depois de testá-los desde 2024, disse Lee. Até agora, porém, a sua eficácia tem sido limitada.
“Acho que eles tiveram algum sucesso, mas teremos que esperar para ver”, disse ele.