ESINELE, Nigéria (AP) – Aliyu Saheed temia não voltar a ver os seus três filhos pequenos. Durante quase dois meses depois de combatentes ligados à Al Qaeda terem levado a cabo um rapto em massa de crianças em idade escolar numa área da Nigéria anteriormente livre de tais ataques, ele mal conseguia dormir à noite.
Ele se perguntou o que os meninos estavam fazendo no cativeiro e como o mais novo, de apenas 5 anos, sobreviveria.
“O dia em que nos disseram que tinham sido resgatados foi o dia mais feliz da minha vida”, disse o agricultor à Associated Press, enquanto as crianças regressavam à comunidade na sexta-feira para festas e orações lideradas por pastores e clérigos islâmicos.
Seus meninos estavam entre dezenas de estudantes sequestrados em suas salas de aula na área de Oriire, no sudoeste do estado de Oyo, em 15 de maio, antes de serem resgatados em 10 de julho.
Crianças de apenas 3 anos foram capturadas no ataque que despertou muitos nigerianos para uma ameaça que se tem deslocado para sul através da nação mais populosa de África no último ano. A competição pelo território e pelo controlo dos recursos naturais intensificou-se entre os jihadistas e outros grupos armados à medida que se expandem para além do norte assolado pelo conflito, para áreas em grande parte poupadas até agora.
As florestas da Nigéria são usadas para expansão de militantes
Os homens armados invadiram a comunidade agrária e levaram 39 crianças de três escolas. Eles foram conduzidos, junto com professores, até uma vasta reserva florestal próxima. Um professor foi morto no sequestro. Outros dois foram mortos em cativeiro, segundo a mídia local.
A reserva florestal liga-se ao estado vizinho de Kwara, a norte, que faz fronteira com o norte da Nigéria e com a sua longa história de raptos em massa de estudantes por grupos armados, muitas vezes em troca de resgate. Analistas dizem que as crianças e as escolas são frequentemente vistas como alvos estratégicos para atrair mais atenção e obter resgates mais elevados.
O presidente nigeriano, Bola Tinubu, disse que os agressores no estado de Oyo eram militantes Ansaru, um facto dissidente do grupo militante Boko Haram que afirma defender os interesses do Islão e tem sido mais activo nos últimos anos.
As autoridades disseram que a operação de resgate foi realizada em conjunto pelos militares, agências de inteligência e polícia, e que oito sequestradores foram presos e outros foram mortos.
O rapto chamou a atenção para as reservas florestais pouco policiadas da Nigéria e a sua utilização como corredor e área de esconderijo para grupos armados.
“A coisa a aprender é que as áreas florestais do país devem ser muito melhor vigiadas porque é onde esses grupos armados operam e mantêm as suas vítimas”, disse Joachim MacEbong, analista sénior da empresa de consultoria de risco global Control Risks.
Crianças descreveram ter sido amarradas e espancadas
Em entrevistas à AP, as crianças e os seus pais falaram das condições horríveis no cativeiro. Eles disseram que seus captores os deixaram ao ar livre, sem abrigo, expondo-os ao sol e à chuva.
O filho mais velho de Saheed, Shuaib, de 9 anos, disse que ele e seus irmãos tentavam se distrair pensando no conforto de casa e na comida da mãe. Eles foram alimentados com uma refeição básica de arroz cozido e óleo de palma, lembrou ele.
“Não pude dizer nada por medo de apanhar”, disse ele. “Eles nos açoitaram com uma bengala por todo o corpo e me bateram nas costas com a coronha da arma.”
Os militantes espancavam mais as crianças mais novas e tapavam-lhes a boca com panos para que os seus gritos não chamassem a atenção, disse Alamu Folawe, diretor de uma das escolas, aos jornalistas.
As famílias disseram que algumas crianças agora têm cicatrizes físicas e muitas ainda estão se recuperando psicologicamente.
A filha de Aduke Balogun, Kehinde Kaosarat, de 8 anos, foi uma das últimas a receber alta do hospital. Ela não saiu do lado da mãe desde que voltou para casa na sexta-feira.
Enquanto estava em cativeiro, disse a menina, ela não conseguia comer nem dormir porque “ficava imaginando as piores coisas”.
Os irmãos sequestrados, Jacob e Mary, disseram aos pais após serem libertados que não queriam voltar à escola, disse o pai, Gabriel Sunday.
É uma preocupação comum após este tipo de raptos num país que já tem um dos maiores números do mundo de crianças fora da escola.
“Mandá-los de volta para a escola não parece significativo para mim neste momento”, disse Saheed, pai dos três meninos.
A propagação para o sul aumenta a pressão sobre os líderes
Tinubu, eleito em 2023 depois de prometer acabar com os problemas de segurança do país, tem estado sob pressão crescente. Os militares dos EUA estão a apoiar as forças nigerianas, embora grande parte desse apoio esteja restrito à logística e à recolha de informações no centro da violência no norte.
Embora Tinubu tenha dito que a rede de informadores dos militantes Ansaru foi desmantelada durante a operação de resgate, os analistas dizem que os factores de insegurança, como a corrupção e a má governação, permanecem. E as sobrecarregadas forças de segurança da Nigéria estão, na sua maioria, ausentes em comunidades remotas.
James Barnett, pesquisador do Instituto Hudson, com sede nos EUA, especializado em segurança na África, disse que Ansaru vem construindo redes no sudoeste da Nigéria há muitos anos.
Especialistas dizem que um ataque considerado bem-sucedido poderia inspirar mais.
Alguns residentes agora hesitam em retornar
A celebração do regresso das crianças, na sexta-feira, reuniu a comunidade de cristãos e muçulmanos para dançar e fazer uma refeição para expressar a sua gratidão.
“Todos viemos aqui para agradecer a Deus por proteger as crianças e os seus professores e ajudar os militares que os resgataram”, disse Tajudeen Abioye, o chefe da aldeia.
Muitos residentes deixaram a área após o ataque, mas começaram a voltar. Embora as forças de segurança destacadas após o rapto em massa ainda estejam na área, os habitantes locais continuam ansiosos, especialmente os agricultores cujas explorações agrícolas estão perto da reserva florestal.
“O resgate dos raptados de Oriire é uma notícia maravilhosa e deve inspirar alguma confiança na capacidade da Nigéria de gerir melhor estas ameaças. Mas não é o fim da insegurança no sudoeste ou na Nigéria como um todo”, disse Barnett.
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