Os conservantes comuns utilizados para manter os alimentos seguros e prolongar o prazo de validade podem estar associados a um maior risco de vários cancros e diabetes tipo 2, de acordo com dois novos estudos realizados em França.
“Estas são descobertas muito importantes para os conservantes que não são apenas amplamente utilizados nos mercados francês e europeu, mas também nos Estados Unidos”, disse a autora sénior Mathilde Touvier, investigadora principal do estudo NutriNet-Santé utilizado para conduzir a investigação.
O estudo NutriNet-Santé, iniciado em 2009, compara relatórios de mais de 170 mil participantes, baseados na Internet, sobre dieta e estilo de vida, com os seus dados médicos armazenados no sistema nacional de saúde francês.
“Estes são os dois primeiros estudos no mundo que investigam as associações entre a exposição a estes aditivos alimentares e o cancro e a diabetes tipo 2”, disse Touvier, que também é diretor de investigação do Instituto Nacional de Saúde e Investigação Médica de França, em Paris, “e por isso devemos ser muito cautelosos relativamente à mensagem. Obviamente, os resultados precisam de ser confirmados”.
Apesar dessas advertências, “a preocupação levantada sobre os conservantes é mais uma razão entre muitas para enfatizar a importância pessoal e para a saúde pública dos alimentos frescos, integrais e minimamente processados, principalmente plantas”, disse o Dr. David Katz por e-mail.
Katz, que não esteve envolvido no estudo, é especialista em medicina preventiva e de estilo de vida e fundou a organização sem fins lucrativos True Health Initiative, uma coligação global de especialistas dedicados à medicina de estilo de vida baseada em evidências.
Câncer e conservantes
O estudo sobre o câncer, publicado quarta-feira em O BMJ revista, examinou de perto o impacto de 58 preservativos em cerca de 105 mil pessoas que estavam livres de câncer em 2009 e foram acompanhadas por até 14 anos. Apenas aqueles que preencheram questionários alimentares frequentes de 24 horas, específicos de marcas, foram incluídos. As pessoas que comeram alimentos com mais conservantes foram comparadas com aquelas que comeram menos.
Os pesquisadores analisaram profundamente 17 conservantes consumidos por pelo menos 10% dos participantes e descobriram que 11 deles não tinham relação com o câncer. No entanto, os seis que foram associados ao cancro são considerados GRAS, ou “geralmente reconhecidos como seguros” em alimentos pela Food and Drug Administration dos EUA. Esses incluem nitrito de sódio, nitrato de potássio, sorbatos, metabissulfito de potássio, acetatos e ácido acético.
O nitrito de sódio, um sal químico comumente usado em carnes processadas como bacon, presunto e frios, foi associado a um aumento de 32% no risco de câncer de próstata. Seu primo, o nitrato de potássio, foi associado a um risco 22% maior de câncer de mama e a um aumento de 13% em todos os tipos de câncer. A Organização Mundial de Saúde há muito considera a carne processada como cancerígena, com uma ligação direta ao cancro do cólon.
Os sorbatos, especialmente o sorbato de potássio, foram associados a um risco 26% maior de cancro da mama e a um aumento de 14% em todos os tipos de cancro. Esses sais solúveis em água são usados em vinhos, produtos de panificação, queijos e molhos para prevenir mofo, fermento e algumas bactérias.
O metabissulfito de potássio, frequentemente utilizado na produção de vinho e cerveja, foi associado a um aumento de 20% no cancro da mama e a um risco 11% maior de todos os cancros, de acordo com o estudo.
Os acetatos, provenientes da fermentação natural e utilizados em alimentos como carnes, molhos, pães e queijos, foram associados a um risco 25% maior de câncer de mama e a um aumento de 15% no câncer em geral. O ácido acético, o principal ingrediente do vinagre, foi associado a um aumento de 12% no risco de todos os tipos de cancro, concluiu o estudo.
Outros tipos de conservantes – antioxidantes como vitamina C, vitamina E, extratos de plantas como alecrim e conservantes sintéticos como hidroxianisol butilado – também foram estudados. Embora estes conservantes mais “naturais” estejam frequentemente associados à redução do risco de cancro quando consumidos como alimentos integrais, podem ser prejudiciais quando utilizados como aditivos, disse Touvier.
“A hipótese aqui é que quando isolamos uma substância da sua matriz original de uma fruta ou vegetal inteiro, a ação na nossa saúde pode ser diferente dependendo da forma como a nossa microbiota intestinal a digerirá”, disse ela.
Apenas dois conservantes antioxidantes foram associados ao câncer, concluiu o estudo. O eritorbato de sódio e outros eritorbatos, produzidos a partir de açúcares fermentados, foram associados a uma incidência 21% maior de cancro da mama e a um aumento de 12% no cancro em geral.
Os eritorbatos são usados para prevenir a descoloração e deterioração em aves, refrigerantes e produtos de panificação, para citar alguns. O eritorbato de sódio é frequentemente usado em carnes processadas para acelerar o processo de cura.
Estudos observacionais estão sujeitos a erros devido à falta de controle sobre variáveis que também podem influenciar os resultados. No entanto, um dos principais pontos fortes deste estudo foi a sua capacidade de ajustar conservantes de fontes naturais e outros aditivos alimentares, bem como a sua “avaliação detalhada da ingestão de conservantes, através de repetidos registos dietéticos de 24 horas”, de acordo com um editorial publicado com o estudo.
“Também analisamos o que os colegas publicaram sobre o impacto destes conservantes químicos em modelos animais, modelos celulares, microbiota intestinal, stress oxidativo e processos inflamatórios, o que pode explicar o que observamos”, disse Touvier.
Além disso, ambos os estudos controlaram fatores de confusão como atividade física, tabaco, uso de álcool, uso de medicamentos e fatores de estilo de vida, disse Touvier.
“A descoberta de que classes específicas de conservantes estão associadas a um risco aumentado de cancros seleccionados foi robusta a todos estes ajustes, indicando que é uma questão que merece respeito e requer mais investigação”, disse Katz.
Diabetes tipo 2 e conservantes
O estudo sobre diabetes tipo 2, publicado quarta-feira na revista Nature Communications, examinou o papel dos conservantes e o risco potencial de diabetes tipo 2 em quase 109 mil participantes do NutriNet-Santé que não tinham a doença no início do estudo.
Doze dos 17 conservantes examinados pelos investigadores foram associados a um risco quase 50% maior de desenvolver diabetes tipo 2 em pessoas que consumiram os níveis mais elevados.
Cinco dos mesmos conservantes que causaram cancro – sorbato de potássio, metabissulfito de potássio, nitrito de sódio, ácido acético e acetato de sódio – também aumentaram o risco de desenvolver diabetes tipo 2. Nesse caso a probabilidade aumentou 49%, segundo a pesquisa.
Um sexto conservante – propionato de cálcio – também foi adicionado. É um pó branco usado para impedir o crescimento de fungos e bactérias.
Neste estudo sobre diabetes tipo 2, mais de dois aditivos antioxidantes aumentaram o risco. Os aditivos que aumentaram o risco em 42% incluíram alfa-tocoferol, a forma mais biodisponível de vitamina E; ascorbato de sódio, que é uma forma tamponada de vitamina C e sódio; extratos de alecrim; eritorbato de sódio, feito de açúcar fermentado; ácido fosfórico, conservante em refrigerantes, carnes processadas, queijos e outros alimentos; e ácido cítrico, intensificador de sabor, conservante e ajustador de pH sem valor nutricional significativo.
Uma vez que estes dois estudos são os primeiros a examinar o papel dos conservantes no desenvolvimento do cancro e da diabetes tipo 2, serão necessárias muito mais pesquisas para confirmar e expandir os resultados, disse Anaïs Hasenböhler, a primeira autora de ambos os estudos e estudante de doutoramento na Equipa de Investigação em Epidemiologia Nutricional da Université Sorbonne Paris Nord.
No entanto, Hasenböhler acrescentou num comunicado: “Estes novos dados somam-se a outros a favor de uma reavaliação dos regulamentos que regem o uso geral de aditivos alimentares pela indústria alimentar, a fim de melhorar a protecção do consumidor”.
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