De origem humilde em um sistema de abastecimento de água abandonado na zona rural de East Yorkshire, a Croda International cresceu e se tornou uma empresa FTSE 100. Agora, ao celebrar o seu centenário, os funcionários têm recordado o papel da empresa no desenvolvimento de um tratamento para uma doença degenerativa rara que afecta rapazes – uma história recontada num filme de Hollywood.
Num conjunto habitacional em Hull, duas ruas homenageiam a história de um menino americano que desenvolveu uma grave doença cerebral.
Em 1984, Lorenzo Odone foi diagnosticado com adrenoleucodistrofia (ALD) e os médicos previram que ele não sobreviveria à infância.
Dentro de um ano, as crianças com esta doença podem ficar paralisadas, cegas e incapazes de falar.
Mas os seus pais recusaram-se a aceitar que era o fim e trabalharam incansavelmente para encontrar um tratamento que melhorasse e prolongasse a vida de Lorenzo.
Hoje, Lorenzo’s Way e Suddaby Close, no leste de Hull, são um testemunho de seus esforços, que foram retratados no filme Lorenzo’s Oil, de 1992, estrelado por Nick Nolte e Susan Sarandon.
Então, como a cidade se envolveu?
Apesar de não ter formação científica formal, o pai de Lorenzo, Augusto, estudou medicina e bioquímica e inventou um potencial tratamento para ALD utilizando ácidos de azeite e óleo de colza.
Augusto e Michaela Odone no set de Lorenzo’s Oil (Getty Images)
Os Odones abordaram a Croda, que tinha grandes fábricas em Hull, e o químico Don Suddaby, que foi persuadido a destilar a fórmula. Ficou conhecido como óleo de Lorenzo.
Suddaby, que interpretou a si mesmo no filme, morreu um ano após seu lançamento.
Keith Layden trabalhava na Croda na época e agora é diretor não executivo.
“Fomos abordados por um sujeito chamado Augusto Odone, pai do Lorenzo, que dá nome ao produto”, lembra.
“E ele veio até nós com uma ideia, uma hipótese, e precisava de um pouco de química.
“Felizmente, esse pedido chegou à mesa de um senhor chamado Keith Coupland, que era o diretor técnico do local e Keith, no típico espírito da Croda, muito empreendedor, muito criativo, muito inovador, disse, sim, vamos tentar isso.
Coupland entrou em contato com Suddaby, que estava perto da aposentadoria, mas concordou em aceitar o desafio.
“Desse relacionamento surgiu o petróleo de Lorenzo, acrescenta Layden. “Então, o que começou como, vamos dar uma chance e ver onde isso vai, no final nos levou de Hull a Hollywood”.
Cowick Hall, sede da Croda International (BBC)
A Croda foi fundada em 1925, quando George Crowe e Henry Dawe começaram a produzir lanolina, uma substância cerosa feita de lã de ovelha.
Sua primeira casa foi um sistema de abastecimento de água abandonado em Rawcliffe Bridge, perto de Goole.
Eles logo se expandiram para outros produtos e mudaram sua sede para a vizinha Cowick Hall, uma casa senhorial em East Cowick.
Hoje, a casa é ladeada por laboratórios e edifícios de escritórios mais novos, mas ainda é cercada por hectares de parques verdes.
O negócio moderno produz ingredientes para produtos de cuidados com a pele, farmacêuticos, domésticos e agrícolas.
Ao pé da grande escadaria, Sandra Breene, presidente de atendimento ao consumidor, sugere que muitas pessoas não “passarão um dia sem usar um produto que contenha alguns ingredientes da Croda”.
Na época em que a Croda começou a desenvolver o óleo de Lorenzo, fornecia produtos para diversas indústrias, mas não possuía divisão de saúde ou farmacêutica.
“Não era uma área em que trabalhávamos antes”, diz Layden.
“Começamos a pensar em como nossos materiais poderiam ser usados nesse tipo de área.
“Houve muita euforia na Croda com o lançamento do filme. E então decidimos criar uma divisão de saúde da Croda por volta de 1997 e nos últimos 30 anos isso se tornou uma parte muito significativa do nosso negócio.
“Tivemos alguns sucessos significativos que beneficiaram muitas centenas de milhões de pessoas, mais notavelmente há alguns anos, durante a pandemia de Covid, onde fomos parte integrante da produção e fabrico da primeira vacina baseada em MRNA”.
Sra. Breene, formada pela Universidade de Hull, disse estar triste ao saber que a instituição decidiu fechar seu departamento de química.
“Precisamos garantir que nossas universidades continuem a nos fornecer esse fluxo de jovens para ingressar na indústria”, acrescentou ela.
Lorenzo Odone morreu em 2008, tendo vivido 20 anos a mais do que o inicialmente previsto.
Desde o início foram feitas perguntas sobre a eficácia do óleo de Lorenzo para pacientes que já tinham a doença.
Estudos científicos mostraram que não parecia funcionar em pessoas que já estavam doentes, mas parecia ajudar a prevenir doenças naqueles cujos genes os tornavam vulneráveis ao desenvolvimento de sintomas.
Alex TLC, uma instituição de caridade britânica para a leucodistrofia, afirma que as evidências disponíveis mostram que o óleo de Lorenzo não é um preventivo comprovado, mas pode ser benéfico para rapazes com ALD assintomática.
O tratamento ainda é produzido hoje.
“Felizmente, é uma doença muito rara”, diz Layden. “Portanto, nunca seria uma proposta comercialmente atraente para a Croda, mas fizemos isso porque sentimos que era a coisa certa a fazer.
“Como empresa incluída no FTSE 100, há muito foco nas métricas financeiras.
“Mas, como funcionários, vocês precisam de mais do que isso. Vocês precisam de mais propósito.”
Ouça os destaques de Hull e East Yorkshire na BBC Sounds, assista ao último episódio de Look North ou conte-nos sobre uma história que você acha que deveríamos cobrir aqui.
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