Um grupo caminhou por uma estreita faixa de estrada no remoto Parque Nacional das Ilhas do Canal em 8 de junho, com vista para o mar de um lado e colinas enegrecidas pelo fogo do outro.
Algumas semanas antes, as chamas percorreram a grama e destruíram os arbustos na Ilha de Santa Rosa, a cerca de 64 quilômetros da costa de Ventura, Califórnia. Ao todo, o incêndio queimou quase 29 milhas quadradas, destruiu pelo menos duas estruturas históricas e se tornou o maior na história registrada das Ilhas do Canal.
O incêndio que começou em 15 de maio está agora totalmente contido, mas com quase 40% da ilha queimada, disseram autoridades ao Ventura County Star, parte da USA TODAY Network, ainda há muitas incógnitas.
Sasha Travaglio, integrante da Resposta de Emergência em Áreas Queimadas, inspeciona a área de acampamento da Ilha de Santa Rosa em 8 de junho. Parte do Parque Nacional das Ilhas do Canal, na costa do condado de Ventura, a ilha remota permanecerá fechada aos visitantes até pelo menos 30 de junho, depois que um incêndio queimou mais de um terço da terra.
O parque, às vezes chamado de Galápagos da América do Norte, abriga plantas e animais raros, desde uma pequena raposa cor de canela até um povoamento de Torrey Pines, encontrados em apenas dois lugares do mundo. Em Santa Rosa, o fogo queimou aquelas árvores e, embora parte da copa permaneça, as autoridades do parque disseram que o futuro do bosque permanece incerto.
“Ainda não sei se estamos de luto por isso ou se é uma elevada percentagem daqueles que sobreviverão”, disse Ethan McKinley, superintendente do parque de cinco ilhas.
Alguns animais selvagens morreram no incêndio, disse ele. Outros, como as raposas da ilha, provavelmente poderiam ultrapassar o ritmo das chamas. Mas resta saber como a escala do incêndio poderá afetar os animais que agora ficam com um habitat significativamente menor, disse ele.
Algumas espécies de plantas encontradas apenas em Santa Rosa e outras listadas como ameaçadas ou em perigo também cresceram dentro da área queimada, disse McKinley.
Especialistas, de biólogos a paleontólogos, com uma equipe de resposta a emergências em áreas queimadas chegaram no início de junho e começaram a vasculhar a pegada do fogo. Espera-se que seu trabalho ajude a avaliar os danos e também a formar um plano de recuperação.
McKinley disse acreditar que os dados do parque provenientes de décadas de esforços de monitoramento ajudarão, mas espera que a recuperação inclua “um esforço muito intensivo, plurianual e meticuloso”.
As condições impedem que os recursos cheguem ao fogo
O incêndio cresceu rapidamente, pois os ventos fortes inicialmente impediram que recursos suficientes chegassem à ilha, disseram as autoridades.
Em um dia, o incêndio que começou numa sexta-feira queimou quase 1.000 acres e depois atingiu milhares de outros, dia após dia. Quando as aeronaves podiam voar, as gotas de água basicamente iam para os lados, tornando-as ineficazes, disseram as autoridades.
“Foram dias sombrios nos primeiros dias”, disse McKinley. “Estávamos em um ponto em que realmente não sabíamos se sairíamos vitoriosos”.
Na primeira noite de segunda-feira após o incêndio, as autoridades sabiam que precisavam de aviões-tanque para retardar a propagação do fogo, mas enquanto os ventos diminuíam, eles não sabiam se chegariam a tempo.
“Eu estava preocupado com a possibilidade de acordarmos com o acampamento incendiado, as casas incendiadas e o rancho principal destruído”, disse McKinley.
O incêndio que McKinley chamou de “sem precedentes” na ilha ocorreu várias vezes naquela noite, e os bombeiros perseguiram cada um deles. Ele creditou seus esforços por salvar a ilha. A aeronave chegou ao local na terça-feira.
Ilha de Santa Rosa permanecerá fechada por enquanto
Durante a semana de 8 de junho, a apenas algumas centenas de metros de um trecho de terra carbonizado, manchas de papoulas amarelas e trigo sarraceno rosa brilhante ladeavam uma estrada de terra.
As chamas queimaram a cerca de um quilômetro e meio do rancho principal e do píer, rasgando o Water Canyon, mas deixando o acampamento relativamente ileso.
A equipe de resposta a emergências também examinará a gravidade do incêndio, trabalho que ajuda a identificar o potencial de fluxo de detritos.
Até agora, a gravidade das queimaduras parecia relativamente baixa em geral, de acordo com imagens de satélite, mas mostrou que os bolsões estavam muito quentes, disse Jack Oelfke, líder da equipe. A equipe também analisa o que pode estar a jusante das condições perigosas, desde trilhas até estruturas, disse ele.
Na Ilha de Santa Rosa, a lista de potenciais recursos vulneráveis incluía bancos protegidos de abalones negros – uma novidade para Oelfke, que lidera equipas semelhantes várias vezes por ano.
Espera-se que Santa Rosa permaneça fechada ao público até pelo menos 30 de junho, disseram as autoridades. Os funcionários do parque listaram preocupações de segurança pública, desde a erosão de encostas até árvores perigosas.
“Vamos tentar restaurar o acesso em algum nível o mais rápido possível”, disse o superintendente.
O que deu início ao incêndio de “causa humana” estava sob investigação, disseram as autoridades. Parece ter começado depois que um veleiro bateu nas rochas da ilha e um marinheiro ficou preso durante a noite.
Cheri Carlson cobre o meio ambiente para o Ventura County Star, parte da USA TODAY Network. Entre em contato com ela em cheri.carlson@vcstar.com.
Este artigo foi publicado originalmente em Ventura County Star: Ilha de Santa Rosa a caminho de uma longa recuperação após um incêndio florestal