DONGGUAN, China (Reuters) -Uma fábrica próxima a um terreno cheio de ervas daninhas no sul industrial da China se tornou um ponto de estrangulamento global para chips automotivos, derrubando um setor que há apenas alguns anos jurou que não seria pego novamente por interrupções na cadeia de fornecimento.
As montadoras prometeram fortalecer as linhas de abastecimento depois que o COVID-19 prejudicou a produção de semicondutores em 2020 e um incêndio em uma fábrica japonesa agravou a escassez um ano depois. Mas a crise que assolou a fábrica do fabricante holandês de chips Nexperia expôs um ponto cego: a indústria nunca imaginou que os chips de baixa tecnologia se tornariam uma alavanca para a China contra o Ocidente.
“Ninguém está preparado para perturbações geopolíticas e ainda não está preparado”, disse Ambrose Conroy, CEO da empresa norte-americana Seraph Consulting, que presta consultoria aos fabricantes de automóveis.
O governo holandês assumiu o controle da Nexperia, com sede na Holanda, no final de setembro, alegando preocupações de que sua tecnologia pudesse “ser repassada ao proprietário chinês Wingtech”. Pequim retaliou suspendendo as exportações de chips Nexperia acabados, embalados na fábrica no Delta do Rio das Pérolas.
A Holanda reverteu na semana passada o rumo da sua decisão de assumir o controlo da Nexperia, sinalizando um potencial avanço.
De sua fábrica em Dongguan, a Nexperia envia semicondutores usados em tudo, desde freios de carros até vidros elétricos. Eles são vendidos por frações de centavo cada, mas a escassez forçou a Nissan e a Honda a cortar a produção e levou o fornecedor alemão Bosch a reduzir o horário de trabalho nas fábricas.
Este relato de como a indústria se esforçou para responder à crise imprevista baseia-se em entrevistas com uma dúzia de pessoas, incluindo executivos do setor automóvel, fornecedores e distribuidores de chips, que descreveram como as práticas de inventário just-in-time e a diversificação limitada da cadeia de abastecimento deixaram os fabricantes de automóveis vulneráveis ao choque geopolítico.
O relatório mostra como o domínio da China vai além da tecnologia de ponta e das terras raras, chegando a componentes mundanos, mas críticos, e como Pequim exerce esse poder para paralisar a produção global. Alguns detalhes, incluindo o tamanho da exposição da Bosch e as dificuldades das empresas com as exigências para negociar em yuan, não foram divulgados anteriormente.
Embora o governo holandês tenha assumido o controlo da sede em Nijmegen, as operações na China permaneceram sob o controlo da empresa-mãe chinesa da Nexperia.
“Os holandeses pensaram que tinham tomado a Nexperia, mas apenas ocuparam um edifício de escritórios”, disse Li Xing, professor de relações internacionais no Instituto de Estratégias Internacionais de Guangdong, um think tank.
“O que isto mostra é que, mesmo nos segmentos de gama média e baixa, eles dependem da China. Se a China quiser controlar-nos, ainda assim conseguirá.
Em comunicado, um porta-voz da Wingtech disse que a Nexperia se tornou líder do setor desde que foi adquirida. “A crise atual mostra que a divisão de empresas internacionais prejudica as cadeias de abastecimento e coloca em risco indústrias importantes”, disse o porta-voz.
O Ministério do Comércio da China não respondeu aos pedidos de comentários.
Um porta-voz da Nexperia disse que a complexidade global da indústria de semicondutores torna difícil prever o impacto da geopolítica.
ESTUDO DE CASO PARA RISCO POLÍTICO
Os chips da Nexperia eram vistos como tão baratos e disponíveis que uma montadora europeia normalmente não preparava suprimentos alternativos, disse uma pessoa da montadora. Os chips são “eletrônicos muito comuns com preços baixos”, disse essa pessoa, que, como a maioria dos entrevistados, falou sob condição de anonimato para discutir informações confidenciais.
O episódio da Nexperia mostra que a vulnerabilidade estratégica dos fabricantes vai além dos componentes de alta tecnologia, disse Alfredo Montufar-Helu, diretor-gerente da Ankura Consulting em Pequim.
Inicialmente, a Bosch não tinha alternativas suficientes, apesar de encomendar produtos Nexperia no valor de 200 milhões de euros (231 milhões de dólares) por ano, segundo uma pessoa com conhecimento do assunto.
Bosch não quis comentar.
A Nexperia retomou as vendas para alguns distribuidores nacionais no final de outubro, mas exigiu o pagamento em yuans, em vez das moedas estrangeiras utilizadas anteriormente. A mudança cambial foi uma aparente tentativa das empresas chinesas de operar de forma mais independente da sede holandesa, informou a Reuters. Chips prontos para envio se acumularam na fábrica de Dongguan porque ela não era capaz de lidar com todas as transações em yuans, segundo duas pessoas informadas sobre o assunto.
Desde então, a situação melhorou, disseram eles.
Um porta-voz da Wingtech disse que não houve acúmulo de chips ou problemas de sistema com o pagamento em yuans, mas não deu mais detalhes.
A China permitiu que algumas exportações de Nexperia fossem retomadas este mês, depois que o presidente dos EUA, Donald Trump, se reuniu com o chinês Xi Jinping em Seul. Isso aconteceu bem a tempo para a Bosch e os fornecedores Aumovio, Grupo ZF e Hella, que estavam a poucos dias de interromper parte da produção, segundo uma pessoa informada sobre o assunto.
Bosch, Aumovio e ZF não quiseram comentar. Um porta-voz da Hella disse que manteve a estabilidade da cadeia de abastecimento.
Quando a Reuters visitou a fábrica de Dongguan num dia de semana recente, algumas persianas estavam fechadas e camiões entravam e saíam de uma área de ancoragem. Dezenas de scooters estavam estacionadas do lado de fora.
A Melecs da Áustria e o fornecedor da Apple, JABIL, conseguiram adquirir chips da Nexperia. Ambos usaram entidades chinesas, o que lhes permitiu liquidar em yuans, disseram as duas pessoas informadas sobre o assunto.
Um porta-voz da Melecs não quis comentar. A JABIL não respondeu a vários pedidos de comentários.
MONTADORAS NÃO APRENDERAM A LIÇÃO
A escassez de chips mostrou que as montadoras não deram atenção às lições do choque anterior, disse Julie Boote, analista automotiva da Pelham Smithers Associates em Londres.
“Você esperaria que eles tivessem estoque de chips para vários meses”, disse ela. “Isso foi o que disseram depois da última crise.”
O diretor de desempenho da Nissan, Guillaume Cartier, disse que a substituição de cadeias de abastecimento vulneráveis leva tempo.
“Eu sei o que todo mundo vai me dizer: ‘Ah, mas você não aprendeu com o passado’”, disse ele à Reuters no mês passado. “Sim, ok. Mas você acredita que mudará todo o seu suprimento em três anos?”
A escassez de Nexperia forçou a Nissan a cortar a produção de seu SUV Rogue mais vendido, informou a Reuters, e representa um risco contínuo para este ano.
Conroy, o consultor, aconselha os clientes a manterem estoque extra de componentes críticos na região onde são necessários. Esta é uma mudança dispendiosa para uma indústria que depende da gestão de inventário “just-in-time” para minimizar custos.
Nem todas as montadoras foram chicoteadas.
A Toyota instrui os fornecedores a estocar chips para vários meses como parte do plano de continuidade de negócios desenvolvido após o devastador terremoto no Japão em 2011, informou a Reuters.
Um porta-voz da Toyota disse que havia riscos que poderiam impactar a produção de veículos e que eles continuariam monitorando de perto os desenvolvimentos.
O CUSTO DA RESILIÊNCIA
Outro obstáculo no fornecimento envolveu a forma como os chips são integrados aos veículos. Os semicondutores Nexperia são amplamente utilizados em componentes como módulos de energia, que gerenciam eletricidade, e muitas vezes são soldados diretamente nos componentes. Isso significa que eles não podem simplesmente ser trocados por outro chip, disse Nori Chiou, diretor de investimentos da White Oak Capital Partners.
Qualquer novo componente do veículo precisa passar por testes que podem acrescentar meses ao processo de obtenção de peças alternativas, disse Chiou. O porta-voz da Nexperia disse que a substituição não pode ser concluída “da noite para o dia” porque peças que parecem idênticas podem ter desempenho diferente nos veículos.
A alemã Hella está considerando fornecedores alternativos para os chips da Nexperia, mas os testes e aprovações podem levar até um ano, mais do que o inicialmente esperado, de acordo com uma pessoa do setor de fornecimento automotivo.
O porta-voz de Hella disse que estava mudando para “segundas fontes já qualificadas sempre que possível” para manter o fornecimento estável.
Montufar-Helu, da Ankura Consulting, disse que a preparação para os pontos de estrangulamento dos chips não será fácil – nem barata.
“Todo mundo vai começar a falar mais uma vez sobre a construção de resiliência, sobre a diversificação”, disse ele. “E então eles vão perceber o quão caro é.”
($1 = 0,8672 euros)
(Reportagem de David Kirton e Nicoco Chan em Dongguan; Che Pan, Eduardo Baptista e Laurie Chen em Pequim, Zhang Yan em Xangai; Fanny Potkin em Cingapura; Daniel Leussink em Tóquio; Reportagem adicional de Ilona Wissenbach em Frankfurt, Toby Sterling em Amsterdã, Gilles Guillaume em Paris; Aditi Shah em Tóquio; escrito por David Dolan; editado por David Crawshaw e Lincoln Feast.)
