Se você rastreasse uma baleia em mar aberto, veria isso: elas viajam milhares de quilômetros, queimam gordura e – na forma de xixi – deixam um rastro de nutrientes que ajuda ecossistemas oceânicos inteiros a sobreviver. Acontece que essas pausas para ir ao banheiro estão fazendo muito mais do que aliviar a pressão.
Um novo estudo publicado na Nature Communications descobriu que grandes baleias – incluindo baleias jubarte, cinzentas e baleias francas – transportam milhares de toneladas de nitrogênio das zonas de alimentação polares para águas tropicais todos os anos, informou a Popular Science. Ao longo do caminho, fertilizam silenciosamente recifes de coral e ecossistemas costeiros que, de outra forma, ficariam com poucos nutrientes essenciais.
Os cientistas apelidaram este processo de “grande funil de urina de baleia”, e é exactamente o que parece: um sistema de transferência em todo o oceano que começa quando as baleias se aglomeram no Árctico e termina quando se soltam nos trópicos. A equipe de pesquisa estima que liberem mais de 4.000 toneladas de nitrogênio anualmente, principalmente na forma de urina rica em uréia.
Esta nova visão baseia-se numa descoberta de 2010 conhecida como “bomba da baleia”, um sistema no qual as baleias se alimentam em águas profundas e depois defecam perto da superfície, empurrando nutrientes para o plâncton.
“Mas logo percebemos que isso era apenas parte da história”, disse Joe Roman, coautor do estudo e biólogo conservacionista da Universidade de Vermont, à Popular Science. “As baleias de barbatanas são ‘criadoras importantes’, alimentando-se durante parte do ano em áreas produtivas de alta latitude, como o Alasca, e tendo filhotes e amamentando durante o inverno em áreas como o Havaí, onde (elas) normalmente jejuam.”
Durante o jejum, as baleias em migração queimam centenas de quilos de gordura todos os dias. Essa degradação metabólica resulta em grandes volumes de urina rica em nitrogênio. As baleias-comuns perto da Islândia, por exemplo, podem produzir mais de 250 galões de xixi diariamente, de acordo com a Orkney Marine Mammal Research Initiative, em comparação com menos de meio galão para os humanos.
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Todo esse ouro líquido acaba no oceano, onde alimenta o crescimento de algas, plâncton e corais, especialmente em locais que lutam contra a escassez de nutrientes.
As jubartes que migram da Antártica para a Costa Rica vazam uréia por todo o caminho, conectando ecossistemas separados por milhares de quilômetros. Ao todo, as baleias movimentam mais de 45 mil toneladas de biomassa por ano, um número impressionante que rivaliza com alguns dos maiores sistemas naturais de ressurgência do oceano. Nas regiões por onde passam, os níveis de azoto disponíveis podem mais do que duplicar.
Antes da caça comercial às baleias reduzir as populações globais, estes fluxos de nutrientes entre hemisférios podem ter sido até três vezes maiores. Reconstruir o número de baleias, acredita Roman, é mais do que conservação, trata-se de restaurar um sistema planetário. “Muitas vezes pensamos nas plantas como os pulmões do planeta”, disse ele. “Os animais são o sistema circulatório.”
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